Valore ottenuto – Risparmia risorse

I prodotti in plastica sono ormai insostituibili in quasi ogni settore della vita. E non senza motivo. Le confezioni in plastica prolungano la durata degli alimenti, le parti in plastica nelle auto le rendono più leggere e riducono così le emissioni di CO2. In campo medico rappresentano il massimo livello di igiene e quindi di sicurezza. Nonostante i numerosi vantaggi, però, questa materia prima importante è da tempo sotto scrutinio - a causa dei rifiuti plastici che riempiono intere aree e galleggiano in enormi tappeti negli oceani del mondo. Ma questo problema è risolvibile. Un ruolo centrale è svolto dall'economia circolare, che sarà anche un tema caldo alla K 2019, la Fiera Internazionale Leader Mondiale per le Plastiche e le Gomma, dal 16 al 23 ottobre 2019 a Düsseldorf.

L'idea dell'economia circolare è semplice in sé. La materia prima preziosa, utilizzata una volta per un prodotto, viene trattata alla fine della sua vita in modo che possa essere riutilizzata. Sempre e ancora e ancora. Non funziona con ogni materiale, ma con moltissimi tipi di plastica sì. Un'economia circolare porta a una drastica riduzione dei rifiuti. Inoltre, preserva le risorse di petrolio, poiché dove vengono prodotti nuovi prodotti da plastica riciclata, non è necessario usare materie prime vergini.

Circa 70 anni fa la plastica divenne un prodotto di massa. Secondo calcoli dell'Università della California, da allora sono state prodotte 8,3 miliardi di tonnellate. Con la crescita demografica in molte parti del mondo, la quantità di plastica prodotta è aumentata notevolmente negli ultimi tempi. Nel 1950 si producevano appena 2 milioni di tonnellate di plastica, mentre nel 2017 erano già 348 milioni di tonnellate. Di conseguenza, anche la quantità di rifiuti plastici aumenta, rendendo sempre più urgente una gestione intelligente di questi materiali. L'inquinamento e l'uso sfrenato delle risorse danneggiano non solo l'ambiente, ma frenano anche la crescita economica.

Affrontare il problema

Molti paesi del mondo hanno ormai capito: se si vuole mantenere l'indiscusso vantaggio dei prodotti plastici, non si può continuare come prima. Per questo, l'UE ha messo al centro della sua strategia per le plastiche del 2018 l'economia circolare. Nel piano quinquennale attuale della Cina, l'economia circolare è dichiarata come obiettivo. Paesi come India e Indonesia hanno avviato la lotta contro l'inquinamento causato dai rifiuti plastici. Anche in Africa, ad esempio in Nigeria, ci sono iniziative per un modello di economia circolare. Poiché anche tra i consumatori cresce la critica alla plastica, molte aziende internazionali hanno già annunciato impegni per il riciclo. Aziende come Coca-Cola, Ikea, Kraft Heinz o Adidas promettono di usare più plastica riciclata nella produzione o nelle confezioni dei loro prodotti, oppure, come la cinese Gree Electric Appliances, uno dei maggiori produttori di elettrodomestici, di rendere i propri prodotti completamente riciclabili.

Molti fattori si combinano

Il ciclo non è ancora in atto su larga scala. Perché funzioni, devono essere soddisfatte molte condizioni. Innanzitutto, sono necessari sistemi di raccolta. Quando si vuole riciclare plastica usata, bisogna disporre di quantità sufficienti. Attualmente nel mondo esistono sistemi diversi. Sistemi di deposito, come quelli adottati in Germania per le bottiglie PET, o modelli che prevedono una partecipazione finanziaria di industria e commercio nella raccolta degli imballaggi. Alla base di tutti c’è il principio che i rifiuti plastici hanno un valore e che quindi ne vale la pena raccoglierli. È importante anche il design del prodotto. Finora si è prestata attenzione soprattutto alla funzionalità e, per i beni di consumo, all’aspetto estetico. In futuro, la riciclabilità dovrebbe essere considerata già nella fase di sviluppo di un prodotto.

Un’altra componente fondamentale di ogni economia circolare è il riciclo. Sono necessarie tecnologie che permettano di pulire, separare, triturare e trasformare di nuovo la plastica usata in granulato, che può essere utilizzato come materiale in produzioni di parti in plastica. Molte di queste tecnologie esistono già. Tuttavia, spesso si riscontra ancora un problema di qualità del materiale riciclato. Solo il riciclato di qualità può essere usato per produrre parti in plastica di alta qualità. In pratica, però, è ancora difficile prevedere quanto puro sia un secondo materiale plastico riciclato. Thorsten Kühmann, amministratore delegato del settore delle macchine per plastica e gomma nel VDMA, propone di creare standard per i materiali riciclati. «Finora nessuno sa quale qualità di riciclato si ottiene, e questo rende i processi meno sicuri, perché non si può influenzare la produzione come si fa con materie prime vergini standardizzate. I riciclati sarebbero molto più facilmente accettati se fossero standardizzati», afferma. In ogni caso, vale la regola: più puliti sono i rifiuti plastici, più facile sarà trasformarli di nuovo in granulato di alta qualità. Molti esperti sostengono quindi sistemi di raccolta separati, per evitare che i diversi tipi di plastica debbano essere separati con grande dispendio di acqua ed energia presso l’impianto di riciclo.

Necessaria una rete di collegamenti

Al centro dell’economia circolare c’è il collegamento tra gestione dei rifiuti e riciclo con la produzione. Al momento, siamo ancora all’inizio. «L’ostacolo principale per un’economia circolare funzionante sono i diversi gruppi di attori», afferma Henning Wilts, esperto di economia circolare presso l’Istituto Wuppertal per il clima, l’ambiente e l’energia. Manca la connessione tra i processi di raccolta, riciclo e produzione oltre i confini aziendali. Lo scambio di dati ancora non avviene. Per esempio, un produttore non può ancora sapere quale plastica sta lavorando un riciclatore, né quanto materiale potrà ricevere. Inoltre, i vari settori del ciclo sono soggetti a regole legali molto diverse. «I sistemi si sono sviluppati separatamente nel corso di decenni. Unirli è un compito enorme», afferma Wilts.

Tuttavia, vale la pena di impegnarsi per eliminare gli ostacoli, non solo per motivi di tutela ambientale e delle risorse. La Commissione Europea vede nella economia circolare dei plastici anche un contributo all’aumento della competitività e quindi un vantaggio economico concreto. Wilts concorda: «Se si riesce a creare un’economia circolare, questa sarà così conveniente ed efficiente che altri paesi vorranno adottarla», è convinto. Chi inizia con l’economia circolare, quindi, assume un ruolo di esempio. L’uso sostenibile delle risorse di plastica diventa anche un argomento convincente per quei paesi e quelle regioni in cui il problema dei rifiuti plastici è ancora agli inizi.

Non tutti i tipi di plastica possono essere riciclati in modo economicamente vantaggioso e non tutti i rifiuti plastici tornano nel ciclo. Tuttavia, anche loro possono essere utili. Attraverso il recupero energetico, cioè bruciandoli, si aiuta a risparmiare combustibile, ad esempio per gli impianti di cemento. La materia prima plastica viene quindi almeno riutilizzata una seconda volta.

Tutti gli esperti concordano su una cosa: se si vuole cambiare in modo sostenibile e globale e implementare un ciclo virtuoso in modo duraturo, è necessario il supporto e la collaborazione di tutta la filiera, dal produttore di materiali al consumatore finale. Un comportamento sostenibile inizia a casa e a scuola.

Le persone devono essere sensibilizzate sul valore della plastica, attraverso tutte le nazionalità, tutte le fasce di età e tutti i gruppi sociali. Ma è anche indispensabile un alto livello di impegno da parte della politica e della legislazione. Il protezionismo, che considera solo gli interessi nazionali e alcune influenze legate alla politica commerciale, non sarà utile per attuare misure adeguate e promuovere un cambiamento di mentalità generale.

Già ci sono alcune iniziative positive: ad esempio, gli Stati membri dell’Unione Europea sono obbligati a raggiungere, entro il 2025, una quota di raccolta del 90% per le bottiglie di plastica monouso. Tuttavia, sono necessarie molte più misure concrete, come la definizione di margini per l’uso di materiali riciclati nella produzione o la percentuale di energia elettrica prodotta attraverso la combustione dei rifiuti plastici.

Il tema dell’economia circolare sarà protagonista alla K 2019 a Düsseldorf, non solo negli stand degli espositori, ma anche nel programma parallelo. Ad esempio, la sezione speciale “Plastics Shape the Future”, guidata da Plastics Europe, si concentrerà sulla Circular Economy, così come il “VDMA Circular Economy Forum”. Già nelle aree di ingresso di K 2019, i “Touch Points Circular Economy” sensibilizzeranno i visitatori specializzati sul tema e segnaleranno le offerte pertinenti nelle varie hall.