Produzione di batterie in Europa in calo

© Michael Marais / Unsplash

La svolta energetica e dei trasporti è in pieno svolgimento. I programmi di finanziamento e le nuove regole in Europa, USA e soprattutto in Cina alimentano un boom che ha già preso forma con evidenza. Le sfide sono grandi, ma anche le opportunità – anche per i fornitori presenti alla POWTECH.

«Ci sono nove milioni di biciclette a Pechino», canta la musicista Katie Melua dal 2005 – e ora potrebbe aggiungere: «e nove milioni di auto elettriche in Cina». Con oltre cinque milioni di nuove immatricolazioni nel 2022, la soglia dei 9 milioni è stata già superata l’estate scorsa. Tendenza: in rapido aumento. Perché, sebbene nella Grande Muraglia le sovvenzioni statali per i veicoli elettrici siano state recentemente ridotte più di quanto avvenga in Germania – la tendenza verso le auto elettriche non si fermerà. A rischiare ulteriori difficoltà sono acquirenti e produttori di veicoli convenzionali con motore a combustione: mentre in Germania e in Europa si discute ancora sulla nuova norma sulle emissioni Euro 7, la Cina dal luglio 2023 impone con lo standard 6b limiti ancora più severi in termini di emissioni. Un malizioso potrebbe pensare che questa nazione, che domina il mercato delle batterie e quindi delle auto elettriche, renda praticamente impossibile l’omologazione di nuovi motori a combustione, come quelli offerti dai produttori occidentali.

Questo esempio mette in luce i cambiamenti attuali – e il cambiamento fa male. Probabilmente in nessun altro settore dell’economia si può osservare così chiaramente come nella trasformazione energetica: che si tratti di idrogeno, riscaldamento degli edifici, mobilità elettrica o limiti di velocità – il dibattito sulle migliori misure per modificare il settore energetico e dei trasporti verso la neutralità climatica fa salire le tensioni. E questo potrebbe essere solo l’inizio: attualmente ci sono oltre 200 tecnologie diverse per la trasformazione energetica, in varie fasi di maturità di mercato. Tutte condividono l’obiettivo di sostituire i combustibili fossili nel settore energetico. E: la maggior parte di esse utilizza energia prodotta in modo climate-neutral.

In Europa nasceranno 50 fabbriche di batterie

Ma nei cambiamenti ci sono enormi opportunità. Le aziende che partecipano attivamente alla trasformazione energetica trarranno beneficio. Anche qui, l’esempio della mobilità elettrica può essere utile. Per soddisfare la domanda in forte crescita di batterie per veicoli elettrici, sono attualmente pianificate oltre 50 fabbriche di batterie in Europa. Poiché la produzione di batterie e materiali batterici è estremamente complessa, sono richiesti costruttori di impianti e macchinari in grado di sviluppare questi processi produttivi complessi e fornire l’attrezzatura necessaria.

Indipendentemente dai limiti più severi sulle emissioni, che a breve termine difficilmente potranno essere raggiunti dai veicoli con motore a combustione, il mercato dei veicoli elettrici cresce rapidamente: nel 2022 il volume è aumentato del 50% rispetto al 2021, raggiungendo i 425 miliardi di dollari USA. Nello stesso periodo, la domanda di batterie si è raddoppiata. La politica esercita inoltre pressione: il «Net Zero Industry Act» proposto dall’Unione Europea nel marzo 2023 mira a coprire circa il 90% del fabbisogno annuo di batterie dell’UE (550 GWh) con produttori europei entro il 2030. Negli Stati Uniti, l’Inflation Reduction Act prevede sovvenzioni per miliardi di dollari per sviluppare catene di approvvigionamento di veicoli elettrici, batterie e minerali per batterie. Solo tra agosto 2022 e marzo 2023, grandi produttori di veicoli elettrici e batterie hanno annunciato investimenti di almeno 52 miliardi di dollari in Nord America, di cui il 50% destinato alla produzione di batterie.

Tecnologia di produzione moderna richiesta

Le nuove aziende produttrici di batterie in Europa e altrove hanno comunque opportunità di ridurre il divario rispetto alla dominante nazione Cina nel settore delle batterie. La tecnologia di produzione moderna offre ancora molto margine di miglioramento per produrre batterie più performanti a costi inferiori. Attualmente si stanno affermando alternative alle batterie agli ioni di litio, come le batterie al litio ferro fosfato e a ioni di sodio, che vantano vantaggi in termini di materie prime e costi. Ma anche nella produzione di materiali batterici ci sono grandi potenzialità di efficienza: processi di miscelazione con un throughput più elevato e miscele più omogenee sono solo alcuni dei dettagli da migliorare.

Qui la politica introduce ulteriori nuove normative, come le nuove regolamentazioni dell’UE, in vigore da maggio 2023, che mirano a rendere più sostenibile la produzione, l’uso e il riciclo delle batterie. Entro il 2025, almeno il 65% di tutte le batterie dovrà essere riciclato. Per il recupero dei metalli essenziali per la produzione di batterie, come cobalto, nichel e rame, l’UE ha fissato un obiettivo vincolante del 90%. E il meccanismo di adeguamento alle frontiere dell’UE (CBAM), forse la più radicale delle recenti modifiche fiscali sulle emissioni di gas serra, includerà anche i metalli di provenienza mineraria per le batterie, incluso il nichel. Queste normative offrono opportunità – non solo per le aziende di riciclo, ma anche per i fornitori di tecnologie e macchinari.

Finora, tuttavia, le attrezzature delle fabbriche – sia per la produzione di batterie che per il loro riciclo – sono spesso ancora frammentarie. Spesso i processi proprietari sono pianificati dai gestori stessi nei minimi dettagli, causando problemi alle interfacce tra i vari passaggi, macchinari e produttori. Inoltre, ci sono poche aziende di impiantistica in grado di costruire interamente fabbriche di batterie come EPC o EPCM. La situazione si complica anche a causa delle alte richieste non solo in termini di qualità del prodotto, ma anche di sicurezza per gli operatori: i materiali spesso in polvere, tossici e infiammabili, devono essere manipolati in condizioni di contenimento ermetico (contenimento con livello di rischio OEB 4 o OEB 5).

Le tecnologie sono già disponibili – ora spetta alle collaborazioni intelligenti tra attori e alla volontà di realizzare i progetti. Per esempio, in Germania ci vorranno ancora alcuni anni prima che il numero di auto elettriche salga da uno a nove milioni. Tuttavia, «nine million electric bicycles» è già stato raggiunto nel percorso verso la neutralità climatica nel 2022.