La producción de baterías en Europa está en aumento

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La transición energética y de transporte está en pleno auge. Los programas de subsidios y las nuevas regulaciones en Europa, EE. UU. y especialmente China impulsan un auge que ya ha tomado una forma claramente definida. Los desafíos son grandes, pero las oportunidades también — incluso para los proveedores presentes en POWTECH.

“Hay nueve millones de bicicletas en Beijing”, canta la música Katie Melua desde 2005 — y ahora podría añadir: “y nueve millones de autos eléctricos en China.” Con un total de más de cinco millones de nuevas matriculaciones en 2022, ya se superó el umbral de 9 millones en el verano pasado. Tendencia: sigue creciendo rápidamente. Porque, aunque en el país de medio todavía se redujeron más los subsidios estatales para vehículos eléctricos que en Alemania — la tendencia hacia los autos eléctricos no se detendrá. Los compradores y fabricantes de vehículos convencionales con motor de combustión enfrentan más dificultades: mientras en Alemania y Europa todavía se discute la nueva norma de emisiones Euro 7, China exige desde julio de 2023 límites aún más estrictos en emisiones con el estándar 6b. Quien piense mal, podría sospechar que el país que domina el mercado de baterías y, por ende, de autos eléctricos, hace prácticamente imposible la aprobación de nuevos motores de combustión, como los ofrecidos por productores occidentales.

El ejemplo ilumina los cambios actuales — y el cambio duele. En casi ningún otro sector de la economía se puede observar tan claramente en la actualidad, como en la transformación energética: ya sea hidrógeno, calefacción de edificios, movilidad eléctrica o límites de velocidad — la discusión sobre las mejores medidas para transformar el sector energético y de transporte hacia la neutralidad climática genera una gran agitación. Y esto podría ser solo el comienzo: actualmente hay más de 200 tecnologías diferentes en distintas etapas de madurez en el mercado para la transformación energética. Todas comparten el objetivo de reemplazar los combustibles fósiles en el sector energético. Y: la mayoría utilizan electricidad generada de forma climáticamente neutral.

En Europa se planean 50 fábricas de baterías

Pero en el cambio también hay enormes oportunidades. Se beneficiarán las empresas que participen activamente en la transformación energética. Aquí, la movilidad eléctrica puede servir como ejemplo. Para satisfacer la creciente demanda de baterías para vehículos eléctricos, en Europa se planean actualmente más de 50 fábricas de baterías. Debido a que la producción de baterías y materiales para baterías es sumamente exigente, se necesitan fabricantes de plantas y maquinaria que desarrollen estos procesos complejos y suministren el equipo necesario.

Independientemente de los límites más estrictos de emisiones, que en el corto plazo difícilmente podrán ser alcanzados por vehículos con motor de combustión, el mercado de vehículos eléctricos crece rápidamente: en 2022, el volumen aumentó un 50 % respecto a 2021, alcanzando los 425 mil millones de dólares estadounidenses. En el mismo período, la demanda de baterías se duplicó. Además, la política aumenta la presión: la “Ley de Industria Cero Emisiones” propuesta por la Unión Europea en marzo de 2023 tiene como objetivo que para 2030, aproximadamente el 90 % de la demanda anual de baterías de la UE (550 GWh) sea cubierta por fabricantes europeos. En Estados Unidos, la Ley de Reducción de la Inflación prevé subsidios por miles de millones para construir cadenas de suministro para vehículos eléctricos, baterías y minerales de baterías. Solo entre agosto de 2022 y marzo de 2023, grandes fabricantes de vehículos eléctricos y baterías anunciaron inversiones de al menos 52 mil millones de dólares en Norteamérica, de los cuales el 50 % se destinará a la fabricación de baterías.

Se requiere tecnología moderna de producción

Las nuevas empresas productoras de baterías en Europa y otros lugares tienen oportunidades de reducir la brecha respecto a la nación dominante, China. Porque en tecnología moderna de producción aún hay mucho potencial de mejora para fabricar baterías más potentes a menor costo. Actualmente, se están estableciendo alternativas a las baterías de iones de litio, como las de fosfato de hierro y sodio, que tienen ventajas en materia prima y costos. Pero también en la fabricación de materiales para baterías existen grandes potenciales de eficiencia: procesos de mezcla con mayor rendimiento y una mezcla más homogénea son solo algunos de los muchos aspectos que se pueden mejorar.

Y aquí la política también establece nuevas condiciones marco, como las regulaciones de la UE vigentes desde mayo de 2023, que buscan hacer más ecológica la producción, uso y reciclaje de baterías. Para 2025, al menos el 65 % de todas las baterías deberán reciclarse. La UE fija un objetivo vinculante del 90 % para la recuperación de metales esenciales para la producción de baterías, como cobalto, níquel y cobre. Además, el mecanismo de ajuste fronterizo de la UE (CBAM), posiblemente el cambio más radical hasta ahora en la tributación de emisiones de gases de efecto invernadero, incluirá metales precursores para baterías, incluido el níquel. Estas regulaciones también ofrecen oportunidades — no solo para las empresas de reciclaje, sino también para los proveedores de procesos y maquinaria.

Sin embargo, el equipamiento de las fábricas — ya sea para producir baterías o para reciclarlas — todavía suele ser incompleto. Muchas veces, los procesos patentados son planificados por los propios operadores hasta en detalle, lo que genera problemas en las interfaces entre diferentes etapas, máquinas y sus fabricantes. Además, actualmente hay muy pocas empresas de ingeniería de plantas que puedan construir fábricas de baterías como contratistas EPC o EPCM con responsabilidad total. La dificultad adicional radica en los altos requisitos no solo en cuanto a la calidad del producto, sino también en la protección del personal: los materiales utilizados, a menudo en forma de polvo, son tóxicos y inflamables, y deben manipularse en condiciones herméticamente cerradas (contención para potencial de peligro OEB 4 o OEB 5).

Las tecnologías están disponibles — ahora depende de las colaboraciones inteligentes entre actores y de la voluntad de implementar. Hasta que en Alemania la cantidad de autos eléctricos pase de uno a nueve millones, todavía faltan algunos años. Pero, en el camino hacia la neutralidad climática, ya hemos alcanzado los “nueve millones de bicicletas eléctricas” en 2022.