« Alimentation durable »

Les défis sont gigantesques : La population mondiale devrait atteindre plus de neuf milliards d'habitants d'ici 2050. Et ils doivent être approvisionnés en protéines de haute qualité. Parce que l'élevage d'animaux à cette échelle dépasserait les ressources de la planète, la demande en sources alternatives de protéines augmente – ainsi que la technologie pour les produire.

Le grand crapaud a une adresse : une zone industrielle discrète dans le port de Bergen op Zoom, dans la province néerlandaise du Brabant-Septentrional. Là, des milliards de larves de mouche soldat s'enroulent, élevées et transformées par le pionnier des protéines Protix – récemment plus de 15 000 tonnes par an. Jusqu'à présent, cette poudre jaune pâle est principalement destinée à la production d'aliments pour animaux, mais à l'avenir, elle pourrait également être utilisée directement pour la production d'aliments humains.

Avec son effet de léger frisson accessible au grand public, le grand crapaud est peut-être l'indice le plus en vue d'une révolution qui se profile dans l'industrie alimentaire : le développement de protéines alternatives, qui finissent soit directement dans l'assiette, soit via le détour comme aliment pour animaux. En effet, selon les recommandations des experts en nutrition, les adultes devraient consommer quotidiennement 0,8 g de protéines par kilogramme de poids corporel – ce qui, d'ici 2050, représenterait une demande de plus de 500 millions de tonnes par jour.

Nouvelles méthodes et machines pour les protéines alternatives

Outre la viande et les produits laitiers, les sources végétales et les champignons jouent un rôle important. La production de poudre de protéines à partir de légumineuses, noix, graines, céréales et soja est actuellement l'un des principaux moteurs de croissance pour l'industrie des machines et des équipements alimentaires, et sera également un sujet majeur lors de la POWTECH. Une autre approche encore en développement est l'« agriculture cellulaire », où la viande est cultivée en laboratoire à partir de cellules musculaires souches. Et bien sûr, les protéines à base d'insectes comme la mouche soldat.

Avec la décision de l'UE en juin 2021, puis en janvier 2023, d'autoriser quatre insectes comme aliments, le sujet a gagné en importance : en morceaux frits ou enrobés de chocolat, ou sous forme de poudre et barres protéinées, les insectes tels que les coléoptères, grillons, vers et sauterelles peuvent désormais être utilisés en Allemagne. Les procédés de production sont toutefois complexes – de l'élevage à la récolte, puis à la transformation, de nombreuses étapes de processus sont nécessaires : sept, sécher, moudre, centrifuger, transporter, emballer et stocker.

Le pionnier néerlandais Protix développe ce processus depuis 2009, en collaboration avec des fabricants de machines tels que Bühler et Alfa Laval. En 2017, avec l'entreprise suisse de construction de machines, Protix a créé la coentreprise Bühler Insect Technology Solutions, pour transférer la méthode à l'échelle industrielle.

Ce exemple montre : pour rendre les nouvelles méthodes exploitables à grande échelle, une collaboration entre start-up ou innovateurs et le secteur de la machine et de l'équipement est indispensable. Les machines existantes, comme les mélangeurs, extrudeuses ou centrifugeuses, doivent être adaptées à de nouvelles propriétés de produits ou complètement redéveloppées. Et cela ne concerne pas seulement les protéines d'insectes, mais aussi l'extraction à partir de plantes comme le soja, le blé, les pois, ainsi que des céréales et des feuilles.

Les aliments à base de plantes deviennent un moteur de croissance pour le secteur des machines et équipements

L'engagement des fabricants de machines en vaut la peine – car le marché des protéines alternatives croît de façon disproportionnée. La demande mondiale en protéines végétales augmente actuellement de 9,7 % par an et pourrait atteindre un volume de 23,4 milliards de dollars US d'ici 2028, selon l'entreprise de recherche de marché Meticulous Research. Les moteurs de cette croissance sont à la fois les changements dans les habitudes alimentaires en Amérique du Nord et en Europe (par exemple, le véganisme), mais aussi la croissance démographique et l'augmentation du niveau de vie, notamment en Asie.

Par exemple, des spécialistes en séparation comme Alfa Laval, Andritz, GEA, Ferrum ou Flottweg travaillent sur le développement de machines et de procédés permettant d'extraire et d'isoler les protéines végétales. Le séchage et la mouture des protéines en une poudre fine nécessitent également un savoir-faire spécifique et des machines adaptées, capables d'atteindre le degré de mouture requis tout en préservant la matière sensible à la température et en respectant des normes d'hygiène strictes. Des exposants comme Hosokawa Alpine, Netzsch et d'autres ont déjà développé des solutions pour cela.

Mais la transformation de la poudre de protéines en aliments acceptés par les consommateurs exige également un savoir-faire spécifique. La texturisation des substituts de viande, par exemple, qui se présentent sous forme de granulés secs (TVP) ou d'analogues de viande avec une forte teneur en eau (HMMA), en est un exemple. Les fabricants de machines, notamment Andritz, Bühler et Coperion, développent leurs propres solutions à ce sujet.

Comme c'est souvent le cas dans la technique des procédés mécaniques, les développeurs de procédés et de machines sont confrontés à des propriétés matérielles qui représentent un vrai défi. C'est pourquoi il n'y a pas d'autre choix que de réaliser des essais dans des conditions aussi proches que possible de la réalité. De nombreuses entreprises de construction de machines et d'équipements investissent dans leurs propres centres d'essais, où les clients peuvent tester la transformation de matières premières et de produits, et déterminer les paramètres de procédé pour les procédés (à grande échelle). Ou – et ici aussi, le grand crapaud de Bergen op Zoom peut servir d'exemple – ils développent des procédés en collaboration avec les fabricants de machines, pour les produire finalement ensemble. Les ingénieurs et techniciens ne manquent pas d'imagination – ni d'opportunités !