"Alimentación sostenible"

Los desafíos son gigantescos: La población mundial crecerá hasta más de nueve mil millones de personas para 2050. Y estas deben ser alimentadas con proteínas de alta calidad. Debido a que la ganadería en esta medida sobrecargaría los recursos del mundo, aumenta la demanda de fuentes alternativas de proteínas y de tecnología para su producción.

El gran gusanito tiene una dirección: un área industrial discreta en el puerto de Bergen op Zoom, en la provincia neerlandesa de Noord-Brabant. Allí, se enroscan miles de millones de larvas de la mosca soldado, que son criadas y procesadas aquí por el pionero de proteínas Protix, alcanzando recientemente más de 15.000 toneladas por año. Hasta ahora, el polvo amarillento se destina principalmente a la producción de pienso para animales, pero en el futuro podría también utilizarse directamente para la producción de alimentos.

Con su efecto de escalofrío ligero para el consumidor promedio, el gran gusanito es quizás el indicio más destacado de una revolución que se vislumbra en la industria alimentaria: el desarrollo de proteínas alternativas, que finalmente llegan a la mesa ya sea directamente o a través del camino del pienso para animales. Porque, según la recomendación de expertos en nutrición, los adultos deberían consumir diariamente 0,8 g de proteínas por kilogramo de peso corporal — lo que para 2050 representa una demanda de más de 500 millones de toneladas diarias.

Nuevos procesos y máquinas para proteínas alternativas

Además de la carne y los productos lácteos, las fuentes vegetales y los hongos juegan un papel importante. La obtención de polvo proteico a partir de legumbres, nueces, semillas, cereales y soja es actualmente uno de los principales impulsores del crecimiento en la fabricación de maquinaria y equipos para la industria alimentaria, y también será tema en la POWTECH en muchos aspectos. Otro enfoque es la aún en pañales “agricultura celular”, en la que la carne se cultiva en laboratorios y se cría a partir de células madre musculares. Y, por supuesto, proteínas basadas en insectos como la mosca soldado.

Con la decisión de la UE en junio de 2021 y recientemente en enero de 2023 de permitir cuatro insectos como alimentos, el tema ha ganado aún más importancia: en forma de porciones fritas o cubiertas de chocolate, o como polvo y barras de proteínas, en Alemania ya se pueden usar escarabajos, grillos, gusanos y langostas. Los procesos de producción son bastante complejos — desde la cría, la cosecha hasta el procesamiento, se requieren varios pasos: siete, secar, moler, centrifugar, transportar, envasar y almacenar.

El pionero neerlandés Protix desarrolla el proceso desde 2009 en colaboración con fabricantes de maquinaria como Bühler y Alfa Laval. Con la empresa suiza de construcción de plantas, Protix fundó en 2017 la joint venture Bühler Insect Technology Solutions, para transferir el proceso a escala industrial.

El ejemplo demuestra: para hacer que los nuevos procesos sean utilizables a gran escala, se necesita colaboración entre startups o generadores de ideas y la industria de maquinaria y equipos. Las máquinas existentes, como mezcladores, extrusoras o centrífugas, deben adaptarse a propiedades de productos completamente nuevas o ser desarrolladas desde cero. Y esto no solo aplica a las proteínas de insectos, sino también a la extracción de plantas como soja, trigo y guisantes, así como a cereales y hojas.

La alimentación basada en plantas se convierte en un motor de crecimiento para la industria de maquinaria y equipos

El compromiso de los fabricantes de maquinaria vale la pena, ya que el mercado de proteínas alternativas crece de manera desproporcionada. La demanda mundial de proteínas vegetales actualmente aumenta un 9,7 % anual y, según la empresa de investigación de mercado Meticulous Research, podría alcanzar un volumen de 23,4 mil millones de dólares para 2028. Los impulsores son tanto los cambios en los hábitos alimenticios en Norteamérica y Europa (por ejemplo, veganismo), como la creciente demanda de cantidades debido al aumento de la población y la creciente prosperidad, especialmente en Asia.

Por ejemplo, especialistas en técnicas de separación como Alfa Laval, Andritz, GEA, Ferrum o Flottweg trabajan en el desarrollo de máquinas y procesos para extraer e aislar proteínas de plantas. También el secado y molido de las proteínas en un polvo fino requiere conocimientos específicos y máquinas adaptadas, que logren el grado de molienda requerido, protejan los ingredientes sensibles a la temperatura y cumplan con altos estándares de higiene. Empresas expositoras como Hosokawa Alpine, Netzsch y otras ya han desarrollado soluciones para ello.

Pero también la transformación del polvo proteico en alimentos aceptados por los consumidores requiere conocimientos específicos. Un ejemplo es la texturización de productos sustitutos de carne, que llegan al mercado en forma de gránulos secos (TVP) o como análogos cárnicos con alto contenido de agua (HMMA). Los fabricantes de maquinaria, como Andritz, Bühler y Coperion, desarrollan soluciones propias para ello.

Como suele ocurrir en la ingeniería de procesos mecánicos, los desarrolladores de procesos y máquinas enfrentan propiedades de materiales que representan verdaderos desafíos. Por eso, no hay camino que evite realizar experimentos en condiciones lo más cercanas posible a la realidad. Muchas empresas de ingeniería de maquinaria y plantas invierten en centros de pruebas propios, donde los clientes pueden experimentar con el procesamiento de materias primas y productos, y determinar los parámetros de proceso para los procedimientos (a gran escala). O — y aquí también puede considerarse que el gran gusanito en Bergen op Zoom marca el camino — desarrollan procesos en conjunto con los fabricantes de maquinaria, para finalmente producirlos en conjunto. Los ingenieros y técnicos no carecen de imaginación, y tampoco de oportunidades.