Een landrapport voorafgaand aan de K 2019

De kunststofindustrie in Noord-Amerika, aan de top waarvan de VS staan, heeft dit jaar goede zakelijke resultaten te melden. Verkoop-, omzet- en groeicijfers wijzen op een positieve ontwikkeling in de nabije toekomst. Tot de groeifactoren behoren de digitale revolutie op het gebied van besturing en machinecommunicatie, die de processen en automatisering aanzienlijk vooruithelpt en zich gunstig uitwerkt op de productiviteit, kostenefficiëntie bij de productie en kwaliteit; nieuwe en veranderende markten die vraag creëren naar kunststoftoepassingen; evenals een economisch gunstig klimaat in de VS, dat sinds Donald Trump president is geworden in 2017 wordt gekenmerkt door lagere federale belastingen, hogere overheidsuitgaven en een versoepeling van veel belastende regelgeving. Op de K 2019 zullen 100 Amerikaanse en 18 Canadese bedrijven vertegenwoordigd zijn, ongeveer 8.500 Noord-Amerikaanse vakbezoekers reisden de laatste keer af naar de wereldwijde nummer 1 beurs voor kunststof en rubber in Düsseldorf. Reden genoeg om voorafgaand aan de K 2019 de economische situatie en marktomstandigheden, vooral voor de kunststofindustrie, eens nader te bekijken.

Voorzichtige economische optimisme

Volgens analisten steeg het bruto binnenlands product (BBP) van de VS in 2018 met 3% ten opzichte van 2017 en zou in 2019 met nog eens 2 tot 3 procent groeien. Deze bandbreedte vertegenwoordigt een gezonde groei, maar is tegelijkertijd niet groot genoeg om te leiden tot inflatie, onhoudbare rentetarieven of een 'irrationele overdrijving' door investeerders, kredietverstrekkers en consumenten, wat op zijn beurt tot een economische neergang zou kunnen leiden.

Sommige experts verwachten echter dat het BBP in 2019 aan de onderkant van deze schaal zal blijven. Volgens de online publicatie 'The Balance' vertraagt de groei van het Amerikaanse BBP in 2019 tot 2,1% en zal in 2020 afnemen tot 1,9% en in 2022 tot 1,8%. Redenen hiervoor zijn onder andere een voorspelbare afname van de vraag naar goederen en diensten, als gevolg van de gezonde groei van de afgelopen twee jaar, en de neveneffecten van wat de online publicatie 'Trump's handelsoorlog' noemt: de Amerikaanse president legde tarieven op van 10% op producten uit China ter waarde van 224 miljard euro en voerde ook tarieven in tegen andere landen.

Trump voerde bovendien invoerrechten in op staal en aluminium en sloot een nieuw handelsakkoord met Canada en Mexico. Dit heet het USMCA (United States-Mexico-Canada Agreement) en zal het al 25 jaar bestaande Noord-Amerikaanse vrijhandelsakkoord, NAFTA, vervangen. De tarieven op staal en aluminium hebben over het algemeen een positief effect op de balans van de producenten van deze metalen in de VS, maar zijn voor de meeste consumenten kostbaar. Hoe succesvol USMCA zal zijn, moet nog blijken. Hoewel het al door de staatshoofden en regeringsleiders van de VS, Canada en Mexico is ondertekend, moet het nog door de wetgevers van alle drie de landen worden goedgekeurd voordat het in werking treedt. Tot nu toe is het alleen door Mexico geratificeerd. Op het spel staat een jaarlijks handelsvolume tussen de buurlanden van 1,12 biljoen euro.

De invoertarieven tegen China en andere landen geven ook reden tot zorg dat de consumenten in de VS de rekening zullen moeten betalen: de gevolgen zijn onder andere een verminderde beschikbaarheid van producten, hogere binnenlandse productprijzen door minder concurrentie, het doorberekenen van de straftarieven door importeurs aan de consumenten en verstoringen in de bevoorrading. De Federal Reserve Bank van New York schat bijvoorbeeld dat alleen de tarieven tegen China de Amerikaanse consumenten tussen januari en november 2018 minstens 7,7 miljard euro en mogelijk tot 13,7 miljard euro van hun inkomen hebben gekost, afhankelijk van de interpretatie van de cijfers.

Volgens economen van de Federal Reserve Bank van New York werden de door de VS opgelegde tarieven bijna volledig doorberekend aan de binnenlandse prijzen, waardoor de totale impact van de tarieven op de consumenten en importeurs in de VS lag (...) zonder dat er tot nu toe invloed was op de prijzen die buitenlandse exporteurs kunnen realiseren," rapporteren economen van de Federal Reserve Bank van New York. "We konden ook vaststellen dat fabrikanten in de VS als reactie op de verminderde importconcurrentie hun prijzen verhoogden."

Desalniettemin verwacht de Amerikaanse verwerkende industrie groei. De MAPI Foundation (Manufacturers Alliance for Productivity and Innovation) voorspelde vorig jaar dat de gehele verwerkende industrie in de VS tussen 2018 en 2021 jaarlijks gemiddeld met 2,8% zal groeien, dat de investeringen in apparatuur in dezelfde periode gemiddeld met 6,8% per jaar zullen toenemen, en dat de export jaarlijks met 6% zal stijgen.

Positief klimaat voor de kunststofindustrie

Dit alles is goed nieuws voor de kunststofindustrie, die de verwerkende industrie in de VS overtreft op basis van een kengetal, namelijk het aantal werknemers in de periode 2012 tot 2017: volgens cijfers van de Plastics Industry Association (PLASTICS) en Probe Economics LLC steeg het aantal werknemers in de kunststofverwerkende industrie in deze periode met 1,6%, terwijl de totale werkgelegenheid in de verwerkende industrie in de VS met 0,9% toenam.

In een rapport dat eind vorig jaar werd gepubliceerd en resultaten uit 2017 bevatte, gaf PLASTICS (voorheen Society of the Plastics Industry) aan dat de kunststofverwerkende industrie 989.000 banen in de VS heeft gecreëerd. Dit is een stijging van 2,4% ten opzichte van 2016. Inclusief toeleveranciers waren dat 1,81 miljoen banen. In de '2018 Size and Impact Report', een jaarlijks rapport van PIA, werd de waarde van de goederenleveringen in 2017 geschat op 484,1 miljard euro. Dit is een stijging van 6,9% ten opzichte van het voorgaande jaar. Inclusief toeleveranciers bedraagt de waarde van de goederenleveringen 661,4 miljard euro – een stijging van 7% ten opzichte van 2016.

Hoewel de groei van de sector de komende drie jaar waarschijnlijk wat zal afnemen, kunnen de vraag naar kunststofproducten in de VS en de rest van Noord-Amerika, gecombineerd met de ontwikkeling van belangrijke eindgebruikermarkten, de gevolgen van een economische vertraging voor verwerkers en toeleveranciers dempen. Omdat de Amerikaanse dollar relatief stabiel is, soms zelfs zwakker dan andere belangrijke valuta, blijven producten die in de VS worden vervaardigd concurrerend op zowel de binnenlandse markt als in exportmarkten. De korte termijnperspectieven voor de kunststofindustrie in de VS en Noord-Amerika in het algemeen zijn positief.

Verbeteringen in automatisering

Volgens het PLASTICS-rapport heeft de Amerikaanse kunststofindustrie in feite volledige werkgelegenheid bereikt. Individuele rapporten van gieters, extruders en andere verwerkers tonen aan dat de meeste moeilijk vakbekwame arbeidskrachten kunnen vinden. Deze situatie drijft productfabrikanten, compounders en andere branchegenoten ertoe processen verder te automatiseren.

Veel initiatieven op dit gebied zijn gebaseerd op benaderingen van Industrie 4.0 (I4) automatisering. De Duitse overheid investeerde de afgelopen tien jaar massaal in I4, met als doel digitale productie te stimuleren en zo de productiviteit, productkwaliteit en uiteindelijk de concurrentiekracht te verhogen. In Noord-Amerika maken geavanceerde verwerkers gebruik van het potentieel van nieuwe en krachtige besturings- en softwaresystemen van bedrijven die zich op dit gebied hebben gespecialiseerd, waaronder Siemens, IQMS/Dassault Systèmes, Allen-Bradley, Omron en RJG, evenals geselecteerde leveranciers van apparatuur en robots. Zo worden verbonden processen gecreëerd waarin machines naadloos communiceren en nauwkeurige operationele gegevens in realtime leveren.

Hierdoor kunnen productfabrikanten de kwaliteitscontrole uitbreiden tot steeds kleinere batchgroottes – mogelijk zelfs tot individuele onderdelen – en zo verzekeren dat de productie volledig voldoet aan de specificaties van de klant.

Intussen rusten aanbieders van automatiseringsoplossingen robots uit met visuele inspectiesystemen en andere sensoren om kwaliteitsproblemen te detecteren. Deze variëren van het ontstaan van bramen op onderdelen tot oppervlakterevels en onvolledige vormvulling, zogenaamde 'Short Shots'. Op basis van deze gegevens kunnen verwerkingsmachines of mallen handmatig of automatisch worden aangepast en kwaliteitsproblemen worden opgelost.

De connectiviteit die Industrie 4.0 mogelijk maakt, is ook nuttig voor voorspellend onderhoud van machines, mallen, gereedschappen en andere apparatuur. Verwerkers kunnen door het plaatsen en monitoren van sensoren op belangrijke punten herkennen wanneer een onderdeel moet worden vervangen. Zo voorkomen ze onverwachte en kostbare stilstand en niet-conform producties.

Software- en besturingssystemen beschikken steeds vaker over dergelijke functies. Ze bieden het potentieel om volledig geautomatiseerde productielocaties te creëren, waarin geen mensen meer nodig zijn om de machines te bedienen, of slechts een handvol medewerkers voor toezicht op de processen.

De investeringskosten voor de implementatie van Industrie 4.0 en soortgelijke automatiseringsoplossingen kunnen voor eindgebruikers ontmoedigend zijn, maar aanbieders stellen dat de kosten zich al na een jaar of zelfs eerder terugverdienen en dat de voordelen op het gebied van productiviteit, kwaliteit, kostenefficiëntie en concurrentiekracht de kosten compenseren. Daarom behoren in de VS zowel middelgrote en zelfs kleinere bedrijven als grote fabrikanten tot de gebruikers van digitale technologieën. Voor wie automatisering volgens Industrie 4.0 aantrekkelijk is, hangt grotendeels niet af van de bedrijfsgrootte, maar van de aard van de productie. Bij medische, elektronische en automobielonderdelen bijvoorbeeld gelden hoge kwaliteitsnormen en is geavanceerde automatisering de prijs voor markttoetreding.

Automatisering kent ook schaduwzijden, althans volgens critici. Zij beweren dat automatisering banen kost en dat overheden belastinginkomsten verliezen doordat arbeidskrachten worden vrijgemaakt. Soms worden initiatieven gelanceerd om robots te belasten. In de VS komt het meest recente voorstel uit Chicago, Illinois. Daar wil een stadsfunctionaris een jaarlijkse belasting heffen op elke robot, gelijk aan het jaarsalaris van alle arbeidskrachten die door de robot worden vervangen.

Tot nu toe heeft geen enkele stad of staat in de VS een wet aangenomen om robots te belasten. Ook het EU-parlement verwierp zo'n maatregel. Zuid-Korea is het enige land waar een soortgelijk wetsvoorstel is aangenomen. Daar heeft de overheid echter de belastingaftrek voor bedrijven die robots gebruiken die menselijke arbeidskrachten vervangen, afgeschaft in plaats van belastingen te heffen op het gebruik ervan.

Het is momenteel echter onwaarschijnlijk dat mensen massaal door robots zullen worden vervangen. Robotfabrikanten zeggen dat getroffen arbeidskrachten meestal worden doorgeplaatst naar hogere functies wanneer fabrikanten robots inzetten. Omdat de industrie in de VS volledige werkgelegenheid heeft bereikt, willen bedrijven ook geen banen verliezen.

Vooruitblik

In de komende jaren zullen nieuwe en veranderende markten een reeks innovatieve toepassingen met zich meebrengen. Vooral in twee sectoren ontstaan grote zakelijke kansen voor de Noord-Amerikaanse kunststofindustrie: elektrische en autonome voertuigen.

Elektrische voertuigen (EV's) zijn in Noord-Amerika wijdverspreid, ook al zijn ze in vergelijking met het aantal auto's en vrachtwagens met verbrandingsmotor minder talrijk. Maar EV's zijn afhankelijker van kunststoffen: ze moeten een bepaald gewicht bereiken om met een voldoende grote batterij een optimale actieradius te behalen. Als het voertuig te zwaar is, moet een relatief grote batterij worden gebruikt, die veel ruimte in het interieur inneemt. Dit leidt weer tot concessies in ontwerp en passagierscomfort.

Ook in autonome voertuigen (AV's), die ofwel elektrisch worden aangedreven of soms ook op waterstof, zullen veel kunststoffen en composietmaterialen worden toegepast. Ongeacht de aandrijvingsvorm speelt het gewicht hier ook een grote rol om een maximale actieradius te bereiken.

Alle traditionele autofabrikanten in de VS ontwikkelen autonome voertuigen. Ook concurrenten uit andere landen met productiefaciliteiten in Amerika, zoals Daimler, Volkswagen Group en BMW, evenals jonge bedrijven als Tesla en Waymo, zijn actief op dit gebied.

OEM's in de automobielsector verwachten dat ze vanaf 2022 beginnen met de verkoop van beperkte zelfrijdende AV's en uiterlijk in 2030 volledig autonome voertuigen op de markt brengen. Naast de elektrische aandrijving zijn autonome voertuigen ook uitgerust met veel elektronica: ze zijn verbonden met communicatieapparaten zoals smartphones, het internet en natuurlijk hightech-sensoren en Lidar-systemen (Light Detection and Ranging) die autonoom rijden mogelijk maken. Volgens Aptiv (voorheen Delphi Automotive Systems), een bedrijf dat gespecialiseerd is in elektronica voor autonome voertuigen, zal tot 2020 elke auto met enkele autonome functies 100.000 gegevens per microseconde verzenden. Momenteel ligt de gegevensoverdracht bij autonome voertuigen op 15.000 gegevens per microseconde.

Door deze en andere eisen zullen kunststoffen en composieten een grote rol spelen in het verminderen van gewicht, het consolideren van onderdelen, het afvoeren van warmte, hightech-verlichtingsoplossingen zoals OLEDs (organische lichtdiodes) en flexibele touchscreens voor besturingen, evenals vervormbare dashboardpanelen.

De overstap naar autonome voertuigen lijkt onstuitbaar. Hoewel ze wellicht nooit volledig de traditionele voertuigen met benzine- of dieselmotor zullen vervangen, bereidt de automobielindustrie zich voor op een aanzienlijk andere verdeling van verkoopcijfers en omzet. Het adviesbureau Roland Berger meldt dat het aandeel van OEM's in de wereldwijde verkoop van traditionele auto's zal dalen van 34,7% in 2015 naar 29,9% in 2030. Daarnaast zou hun winstaandeel in dezelfde periode afnemen van 38,1% naar 22,3%. Autonome voertuigen zullen in 2030 19,6% van de wereldwijde omzet kunnen uitmaken, tegenover 1,2% in 2025, en 40,3% van de winsten, tegenover 2,8% in hetzelfde decennium.

Maar autonome voertuigen zullen zich niet alleen op de wegen bewegen. Sommige bedrijven in de VS werken aan de ontwikkeling van autonome luchttaxi's voor stadsverkeer, die passagiers over drukke straten heen vervoeren en luchthavens aandoen.

Het bekendste van deze bedrijven is Uber. De alomtegenwoordige ritdienst wil met Uber Elevate lucht-taxi's in de stad werkelijkheid laten worden. Het bedrijf plant om tot 2020 in minstens twee steden, Los Angeles en Dallas, 'Skyports' te openen en wil in 2023 commerciële vluchten als volwaardige service aanbieden. Op de grond vervoeren Uber-voertuigen – autonoom of door een chauffeur bestuurd – passagiers naar een skyport. Daar stappen de passagiers in een klein autonoom lucht-taxi, dat zelfstandig naar hun gewenste bestemming vliegt. De verticaal startende en landende voertuigen, kortweg 'VTOL', hebben een elektrische aandrijving. Ze vereisen lichte polymerentechnologieën zodat de vluchtafstand en batterijprestaties kunnen worden geoptimaliseerd en de benodigde elektronica voor vliegen, vluchtveiligheid en passagierscomfort ruimte krijgt. Uber werkt samen met vijf luchtvaartbedrijven aan ontwerpen voor lucht-taxi's.

Een van de grote vliegtuigbouwers die betrokken is bij de ontwikkeling van zo'n voertuig, is Boeing: de Boeing-dochter Aurora Flight Sciences ontwikkelt als een van de vijf bedrijven lucht-taxi-ontwerpen in samenwerking met Uber. Begin dit jaar voerde Boeing vluchtproeven uit met een VTOL-prototype. Hoe de ontwikkeling van autonome lucht-taxi's zich zal ontvouwen, is nog ongewis. Maar er investeren voldoende bedrijven grote bedragen in dit idee en de technologie, zodat commerciële vluchten met VTOL's binnen ongeveer vijf jaar zeker realiteit kunnen worden.

Herziening van het recyclingdenken

Momenteel geniet het onderwerp recycling, dat slechts af en toe in de Amerikaanse publieke opinie aanwezig lijkt te zijn, grote belangstelling van consumenten en toezichthouders. In het middelpunt staan wegwerpproducten van plastic, waarvan het gebruik op lokaal en staatsniveau wordt beperkt. Zo zijn ze in Californië volledig afgeschaft en is er dit jaar in New York een vergelijkbare wet aangenomen. Ongeveer 350 andere steden en districten in de VS beperken het gebruik van wegwerpproducten van plastic of verbieden ze helemaal.

Toch zullen deze voorschriften waarschijnlijk nauwelijks invloed hebben op recycling of het milieu. Recyclingprogramma's die zich op consumenten richten, zijn in de VS over het algemeen niet succesvol.

Grote leveranciers van harsen stimuleren nu lokale initiatieven voor hergebruik van zacht afval, vooral verpakkingen. Voorkeur gaat uit naar eendelige verpakkingen in plaats van gemengde afvalstromen. Het gebruik van flexibele voedselverpakkingen kan niet worden beperkt omdat ze te belangrijk zijn, maar er wordt gewerkt aan het herontwerpen van verpakkingen met het oog op hergebruik.

Dow bijvoorbeeld biedt een stand-up zak voor levensmiddelen, volledig gemaakt van polyethyleen, die gemakkelijker te recyclen is, evenals technologieën voor compatibilisatoren waarmee PE-verpakkingen met EVOH-afsluitschichten in één bewerking kunnen worden gerecycled. Het bedrijf heeft ook een oplossing bedacht voor plastic tassen: het mengt het kunststofafval met het asfaltmodificeermiddel Elvaloy RET.

In februari bewees de harsproducent de haalbaarheid door twee privéwegen op zijn fabrieksterrein in Freeport, Texas, te bestraten met een mengsel van Elvaloy en 765 kg afval van lineair laagdicht polyethyleen (LLDPE) – evenveel als 120.000 wegwerpplastic tassen. Qua uiterlijk onderscheidt het wegdek zich niet van gewoon asfalt.

Eastman ontwikkelde zijn methanolysetechnologie voor thermoplastische polyesters verder. Hiermee worden afvalstoffen voor herpolymerisatie afgebroken tot hun chemische componenten.

BASF en 30 andere bedrijven kondigden dit jaar de oprichting aan van de 'Alliance to End Plastic Waste'. Deze wereldwijde initiatief wil kunststofafval in het milieu, vooral in de oceanen, verwijderen.

Hiermee toont de industrie aan dat ze de wil en middelen bezit om recycling te stimuleren. Volgens veel experts rijst nu de vraag of het publiek en de toezichthouders zullen luisteren en vooral bereid zijn hun eigen gewoonten te veranderen om effectieve recyclingprogramma's te bevorderen.