Un informe nacional antes de la K 2019

La industria del plástico en Norteamérica, liderada por Estados Unidos, presenta buenos resultados comerciales este año. Los indicadores de ventas, ingresos y crecimiento apuntan a un desarrollo positivo en un futuro cercano. Entre los factores que fomentan el crecimiento se encuentran la revolución digital en control y comunicación de máquinas, que impulsa significativamente los procesos y la automatización, afectando favorablemente la productividad, la rentabilidad en la fabricación y la calidad; nuevos y cambiantes mercados que generan demanda de aplicaciones plásticas; así como un clima económico favorable en Estados Unidos, caracterizado desde 2017 por Donald Trump como presidente, por impuestos federales más bajos, mayores gastos públicos y una relajación de muchas regulaciones onerosas. En la K 2019 estarán representadas 100 empresas estadounidenses y 18 canadienses, y aproximadamente 8.500 profesionales de Norteamérica viajaron en la última edición a la feria mundial número uno de plásticos y caucho en Düsseldorf. Es una buena razón para analizar con más detalle la situación económica y las condiciones del mercado, especialmente para la industria del plástico, antes de la K 2019.

Optimismo económico cauteloso

Según analistas, el Producto Interno Bruto (PIB) de EE. UU. creció un 3 % en 2018 respecto a 2017 y se espera que en 2019 aumente entre un 2 y un 3 %. Este rango representa un crecimiento saludable, pero al mismo tiempo no es lo suficientemente alto como para provocar inflación, tasas de interés insostenibles o una “sobreexageración irracional” por parte de inversores, prestamistas y consumidores, lo que podría conducir a una recesión económica.

Algunos expertos, en cambio, consideran que el PIB se situará en el extremo inferior de esa escala en 2019. Según la publicación en línea “The Balance”, el crecimiento del PIB estadounidense en 2019 se desacelerará a un 2,1 % y en 2020 caerá al 1,9 %, y en 2022 al 1,8 %. Las razones incluyen, por un lado, una disminución previsible en la demanda de bienes y servicios tras el crecimiento saludable de los últimos dos años, y por otro, los efectos secundarios de lo que la publicación denomina “la guerra comercial de Trump”: el presidente de EE. UU. impuso aranceles del 10 % a productos chinos por valor de 224 mil millones de euros y también aplicó aranceles a otros países.

Trump además estableció aranceles de importación sobre acero y aluminio y negoció un nuevo acuerdo comercial con Canadá y México, llamado USMCA (Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá), que reemplazará el antiguo Tratado de Libre Comercio de Norteamérica (NAFTA), vigente desde hace 25 años. Los aranceles sobre acero y aluminio generalmente benefician las cuentas de los productores de estos metales en EE. UU., pero resultan costosos para la mayoría de los consumidores. La efectividad del USMCA aún está por verse. Aunque ya fue firmado por los jefes de Estado y de Gobierno de EE. UU., Canadá y México, todavía debe ser aprobado por los legisladores de los tres países antes de entrar en vigor. Hasta ahora, solo México lo ha ratificado. El volumen comercial anual entre estos países asciende a 1,12 billones de euros.

Las tarifas impuestas a China y otros países también generan preocupación, pues los consumidores en EE. UU. podrían terminar pagando el costo: menos disponibilidad de productos, precios internos más altos debido a la menor competencia, la transferencia de los aranceles a los consumidores por parte de los importadores y posibles interrupciones en el suministro. Por ejemplo, el Banco de la Reserva Federal de Nueva York estima que solo los aranceles contra China costaron a los consumidores estadounidenses entre enero y noviembre de 2018 al menos 7,7 mil millones de euros y posiblemente hasta 13,7 mil millones, dependiendo de cómo se interpreten las cifras.

“Como descubrimos, los aranceles impuestos por EE. UU. casi en su totalidad se trasladaron a los precios internos en EE. UU., por lo que el impacto total de los aranceles recayó en los consumidores y los importadores en EE. UU. (...) sin que hasta ahora se hayan visto efectos en los precios que logran los exportadores extranjeros”, informan investigadores económicos del Banco de la Reserva Federal de Nueva York. “También detectamos que los fabricantes en EE. UU., en respuesta a la menor competencia de importaciones, aumentaron sus precios”.

A pesar de todo, la industria manufacturera en EE. UU. espera crecer. La Fundación MAPI (Manufacturers Alliance for Productivity and Innovation) pronosticó el año pasado que toda la industria de procesamiento en EE. UU. crecerá en promedio un 2,8 % anual entre 2018 y 2021, que la inversión en equipo aumentará un 6,8 % anualmente en ese período y que las exportaciones crecerán un 6 % cada año.

Clima positivo para la industria del plástico

Todo esto son buenas noticias para la industria del plástico, que supera en una métrica a la industria manufacturera en EE. UU., específicamente en el número de empleados en el período 2012-2017: según datos de la Asociación de la Industria del Plástico (PLASTICS) y Probe Economics LLC, el número de empleados en la industria del procesamiento de plásticos aumentó un 1,6 %, mientras que el empleo total en la manufactura en EE. UU. creció un 0,9 % en ese mismo período.

En un informe publicado a finales del año pasado, que incluye resultados de 2017, PLASTICS (antes Society of the Plastics Industry) indicó que la industria del procesamiento de plásticos generó 989.000 empleos en EE. UU., un aumento del 2,4 % respecto a 2016. Si se incluyen los proveedores, la cifra total alcanza 1,81 millones de empleos. En el “Informe de tamaño e impacto 2018”, publicado anualmente por PIA, se estima que en 2017 el valor de las entregas de bienes fue de 484,1 mil millones de euros, un incremento del 6,9 % respecto al año anterior. Si se suman los proveedores, el valor de las entregas alcanza los 661,4 mil millones de euros, un aumento del 7 % en comparación con 2016.

Es probable que el crecimiento del sector se desacelere en los próximos tres años, pero la demanda de productos plásticos en EE. UU. y en el resto de Norteamérica, junto con el desarrollo de mercados clave para el consumo final, podrían amortiguar los efectos de una desaceleración económica en los procesadores y proveedores. Dado que el dólar estadounidense se mantiene relativamente estable, a veces incluso más débil que otras monedas importantes, los productos fabricados en EE. UU. seguirán siendo competitivos tanto en el mercado interno como en los mercados de exportación. La perspectiva a corto plazo para la industria del plástico en EE. UU. y Norteamérica en general es positiva.

Mejoras en automatización

Según el informe de PLASTICS, la industria estadounidense del plástico ha alcanzado prácticamente el plena ocupación. Informes específicos de fundidores, extrusores y otros procesadores muestran que la mayoría tiene dificultades para encontrar mano de obra especializada. Esto impulsa a los fabricantes de productos, compuestos y otros actores del sector a seguir automatizando procesos.

Muchas de estas iniciativas se basan en enfoques de automatización de la Industria 4.0 (I4). El gobierno alemán invirtió masivamente en I4 en la última década, con el objetivo de promover la fabricación digital y así aumentar la productividad, la calidad del producto y, en última instancia, la competitividad. En Norteamérica, los procesadores avanzados aprovechan el potencial de controles y software nuevos y potentes de empresas especializadas en esta área, como Siemens, IQMS/Dassault Systèmes, Allen-Bradley, Omron y RJG, así como de proveedores seleccionados de equipos y robots. El objetivo es crear procesos conectados en los que las máquinas comuniquen entre sí sin problemas y proporcionen datos precisos en tiempo real.

Esto permite a los fabricantes ampliar el control de calidad a lotes cada vez más pequeños — incluso a piezas individuales — asegurando que la producción cumpla totalmente con las especificaciones del cliente.

Mientras tanto, los proveedores de soluciones de automatización equipan robots con sistemas de inspección visual y otros sensores para detectar problemas de calidad. Estos van desde la formación de rebabas en piezas, errores en superficies, hasta llenado incompleto de moldes, conocidos como “Short Shots”. Con estos datos, las máquinas de procesamiento o los moldes pueden ajustarse manual o automáticamente para corregir problemas de calidad.

La conectividad que trae la Industria 4.0 también es útil para el mantenimiento predictivo de máquinas, moldes, herramientas y otros equipos. Los procesadores pueden detectar cuándo es necesario reemplazar una pieza mediante sensores instalados en puntos clave, evitando paradas imprevistas y costosas, además de producción no conforme.

Los sistemas de software y los controles de máquinas cada vez más incorporan funciones de mantenimiento predictivo. Esto tiene el potencial de crear plantas de producción totalmente automatizadas, en las que no haya humanos o solo unos pocos supervisando los procesos.

Los gastos de inversión en la implementación de I4 y soluciones similares pueden parecer elevados para los consumidores finales, pero los proveedores aseguran que los costos se amortizan en uno o incluso menos de un año, y que los beneficios en productividad, calidad, rentabilidad y competitividad compensan los gastos. Por eso, en EE. UU., tanto empresas medianas y pequeñas como grandes fabricantes utilizan tecnologías digitales. La adopción de la automatización I4 no depende tanto del tamaño de la empresa, sino del tipo de producción. En sectores como el médico, electrónico y de componentes automotrices, las altas exigencias de calidad y la automatización avanzada son requisitos para ingresar al mercado.

La automatización también tiene sus desventajas, al menos según los críticos. Argumentan que la automatización elimina empleos y reduce los ingresos fiscales de los gobiernos por la menor cantidad de trabajadores. En EE. UU., en algunos casos, se han propuesto impuestos a los robots. La propuesta más reciente proviene de Chicago, Illinois, donde un funcionario municipal quiere gravar con un impuesto anual a cada robot, equivalente al salario anual de los empleados que reemplaza.

Hasta ahora, ninguna ciudad o estado en EE. UU. ha aprobado una ley para gravar robots. Tampoco el Parlamento Europeo ha aceptado tal medida. Corea del Sur es el único país que ha aprobado un proyecto de ley similar, aunque allí el gobierno eliminó la deducción fiscal para las empresas que reemplazan mano de obra humana con robots, en lugar de gravar su uso.

Por ahora, es poco probable que los humanos sean reemplazados masivamente por robots. Los fabricantes de robots afirman que los empleados afectados suelen ser reubicados en puestos superiores cuando se implementan robots en las empresas. Dado que la industria en EE. UU. ha alcanzado la plena ocupación, las empresas no quieren perder empleados.

Mirando hacia el futuro

En los próximos años, nuevos mercados y cambios en los existentes traerán una serie de aplicaciones innovadoras. En particular, hay dos áreas con grandes oportunidades para la industria del plástico en Norteamérica: vehículos eléctricos y vehículos autónomos.

Los vehículos eléctricos (VE) están bastante extendidos en Norteamérica, aunque en menor medida en comparación con la cantidad de autos y camiones con motor de combustión interna. Sin embargo, los VE dependen más del plástico: deben alcanzar un peso determinado para lograr una autonomía óptima con una batería de tamaño adecuado. Si el vehículo es demasiado pesado, se requiere una batería desproporcionadamente grande, que ocupa mucho espacio en el interior y obliga a hacer concesiones en el diseño y el confort del pasajero.

En los vehículos autónomos (VA), que pueden tener un sistema de propulsión eléctrico o, en algunos casos, de hidrógeno, también se emplearán muchos plásticos y materiales compuestos. Independientemente del tipo de propulsión, el peso sigue siendo un factor clave para maximizar la autonomía.

Todos los fabricantes tradicionales de automóviles en EE. UU. desarrollan vehículos autónomos. También están en este campo competidores de otros países con plantas en América, como Daimler, Volkswagen Group y BMW, además de empresas emergentes como Tesla y Waymo.

Los fabricantes de equipos originales (OEM) en el sector automotriz esperan comenzar a vender vehículos autónomos parcialmente automáticos en 2022 y lanzar vehículos completamente autónomos a más tardar en 2030. Además del sistema eléctrico, estos vehículos están equipados con mucha electrónica: conectados a teléfonos inteligentes, internet y sensores de alta tecnología y sistemas Lidar (Light Detection and Ranging) que permiten la conducción autónoma. Según Aptiv (antes Delphi Automotive Systems), una empresa especializada en electrónica para vehículos autónomos, para 2020 cada coche con funciones autónomas transmitirá 100.000 datos por microsegundo. Actualmente, la tasa de transmisión de datos en vehículos autónomos es de 15.000 datos por microsegundo.

Debido a estas y otras demandas, los plásticos y materiales compuestos jugarán un papel importante en la reducción de peso, la consolidación de piezas, la gestión térmica, la iluminación de alta tecnología como OLEDs (diodos orgánicos emisores de luz) y pantallas táctiles flexibles para controles, además de tableros de instrumentos deformables.

La transición a vehículos autónomos parece imparable. Aunque quizás nunca reemplacen por completo a los vehículos tradicionales con motor de gasolina o diésel, la industria automotriz se prepara para que las ventas y los ingresos sean significativamente diferentes. La consultora Roland Berger estima que la participación de los OEM en las ventas mundiales de autos tradicionales caerá del 34,7 % en 2015 al 29,9 % en 2030. Además, su participación en las ganancias disminuirá del 38,1 % al 22,3 % en ese período. Por otro lado, los vehículos autónomos podrían concentrar en 2030 el 19,6 % de los ingresos mundiales, frente al 1,2 % en 2025, y el 40,3 % de las ganancias, en comparación con solo el 2,8 % en ese mismo período de cinco años.

Pero los vehículos autónomos no solo circularán por las calles. Algunas empresas en EE. UU. trabajan en el desarrollo de taxis voladores autónomos para el transporte urbano, que transportarán pasajeros sobre calles congestionadas y llegarán a aeropuertos.

La más conocida de estas empresas es Uber. El omnipresente intermediario de transporte compartido quiere convertir en realidad los taxis voladores con Uber Elevate. La compañía planea abrir “Skyports” en al menos dos ciudades, Los Ángeles y Dallas, antes de 2020 y ofrecer vuelos comerciales como un servicio completo en 2023. En tierra, Uber transporta pasajeros — ya sea en vehículos autónomos o conducidos por un conductor — hasta un Skyport, donde abordan un pequeño taxi aéreo autónomo que vuela de forma independiente hacia su destino deseado. Estos vehículos, que despegan y aterrizan verticalmente, conocidos como “VTOL” (Vertical Take-Off and Landing), tienen propulsión eléctrica. Requieren tecnologías poliméricas de bajo peso para optimizar la autonomía y la capacidad de la batería, además de espacio para la electrónica necesaria para volar, garantizar la seguridad y ofrecer comodidad a los pasajeros. Uber colabora con cinco empresas aeronáuticas en el diseño de estos taxis aéreos.

Una de las principales fabricantes de aviones involucradas en el desarrollo de estos vehículos es Boeing: la filial Aurora Flight Sciences desarrolla, junto con Uber, diseños de taxis aéreos. A principios de año, Boeing realizó vuelos de prueba con un prototipo VTOL. Cómo evolucionará la idea de los taxis aéreos autónomos aún está por verse. Sin embargo, muchas empresas están invirtiendo sumas considerables en esta tecnología, y en unos cinco años podrían estar operativos vuelos comerciales con VTOLs.

Reevaluando el reciclaje

Actualmente, el tema del reciclaje, que parece tener una presencia episódica en la opinión pública estadounidense, despierta gran interés entre consumidores y reguladores. La atención se centra en las bolsas de plástico de un solo uso, cuyo uso se limita a nivel local y estatal. En California, estas bolsas han sido completamente eliminadas, y en Nueva York también se aprobó una ley similar este año. Aproximadamente 350 ciudades y condados en EE. UU. restringen o prohíben el uso de bolsas plásticas desechables.

Sin embargo, estas regulaciones probablemente tengan poco impacto en el reciclaje o en el medio ambiente. Los programas de reciclaje dirigidos a los consumidores en EE. UU. en general no son exitosos.

Grandes proveedores de resinas fomentan ahora medidas locales para la reutilización de residuos blandos, principalmente envases. Se favorecen envases de un solo material en lugar de residuos mezclados. Aunque no se puede limitar el uso de envases flexibles para alimentos, se trabaja en rediseñarlos pensando en su reciclabilidad.

Dow, por ejemplo, ofrece una bolsa de alimentos de polietileno que es más fácil de reciclar, además de tecnologías para compatibilizadores que permiten reciclar envases de PE con capas de barrera EVOH en un solo proceso. La compañía también ideó una solución para las bolsas plásticas: mezcla los residuos plásticos con el modificador de asfalto Elvaloy RET.

En febrero, la empresa demostró la viabilidad de esta idea pavimentando dos caminos privados en su planta de Freeport, Texas, con casi un kilómetro de longitud, usando una mezcla de Elvaloy y 765 kg de residuos de polietileno lineal de baja densidad (LLDPE), equivalente a unas 120.000 bolsas de plástico de un solo uso. Desde el punto de vista visual, el pavimento no difiere del asfalto convencional.

Eastman desarrolló aún más su tecnología de metanólisis para poliésteres termoplásticos, que permite descomponer residuos en sus componentes químicos para su reprocesamiento.

BASF y otras 30 empresas anunciaron este año la creación de la “Alianza para acabar con los residuos plásticos” (“Alliance to End Plastic Waste”). Esta iniciativa global busca eliminar los residuos plásticos en el medio ambiente, especialmente en los océanos.

Con esto, la industria demuestra que tiene la voluntad y los recursos para promover el reciclaje. Sin embargo, muchos expertos se preguntan si la sociedad y las autoridades están dispuestas a escuchar y, sobre todo, a cambiar sus hábitos para impulsar programas efectivos de reciclaje.