Un rapporto nazionale in vista della K 2019

L'industria della plastica in Nord America, guidata dagli Stati Uniti, quest'anno presenta buoni risultati di mercato. Indicatori di vendita, fatturato e crescita segnalano uno sviluppo positivo nel prossimo futuro. Tra i fattori che favoriscono la crescita ci sono la rivoluzione digitale in termini di controllo e comunicazione tra macchine, che avanza notevolmente i processi e l'automazione, influendo favorevolmente sulla produttività, sulla redditività della produzione e sulla qualità; nuovi e mutevoli mercati che creano domanda di applicazioni in plastica; e un clima economico favorevole negli USA, caratterizzato dall'amministrazione Trump dal 2017 con tasse federali più basse, maggiori spese pubbliche e un allentamento di molte normative onerose. Alla K 2019 saranno presenti 100 aziende statunitensi e 18 canadesi, circa 8.500 visitatori professionali nordamericani hanno partecipato all'ultima edizione della fiera numero 1 mondiale per plastica e gomma a Düsseldorf. Motivo sufficiente per analizzare più da vicino la situazione economica e le condizioni di mercato, in particolare per l'industria della plastica, prima dell'evento.

Ottimismo economico cauto

Secondo gli analisti, il prodotto interno lordo (PIL) degli USA nel 2018 è cresciuto del 3% rispetto al 2017 e si prevede una crescita ulteriore del 2-3% nel 2019. Questa forbice rappresenta una crescita sana, ma non abbastanza elevata da generare inflazione, tassi di interesse insostenibili o una "esagerazione irrazionale" da parte di investitori, creditori e consumatori, che potrebbe portare a una recessione economica.

Alcuni esperti prevedono invece che il PIL nel 2019 si attesterà sulla fascia bassa di questa scala. Secondo la pubblicazione online "The Balance", la crescita del PIL statunitense nel 2019 rallenterà al 2,1% e nel 2020 scenderà all'1,9%, nel 2021 all'1,8%. Le ragioni sono, da un lato, un calo prevedibile della domanda di beni e servizi, conseguente alla crescita stabile degli ultimi due anni, e dall'altro, gli effetti collaterali di quella che la pubblicazione definisce come "la guerra commerciale di Trump": il presidente ha imposto dazi del 10% su prodotti cinesi del valore di 224 miliardi di euro e ha applicato tariffe anche su altri paesi.

Trump ha inoltre introdotto dazi sull'importazione di acciaio e alluminio e negoziato un nuovo accordo commerciale con Canada e Messico, chiamato USMCA, che sostituirà il NAFTA, l'accordo di libero scambio nordamericano in vigore da 25 anni. I dazi su acciaio e alluminio generalmente favoriscono i bilanci delle aziende produttrici di questi metalli negli USA, ma sono costosi per la maggior parte dei consumatori. Quanto avrà successo l'USMCA si vedrà solo in futuro. Sebbene sia già stato firmato dai capi di stato e di governo di USA, Canada e Messico, deve ancora essere approvato dai legislatori di tutti e tre i paesi prima di entrare in vigore. Finora è stato ratificato solo dal Messico. In gioco c'è un volume commerciale annuo tra i paesi vicini di circa 1,12 trilioni di euro.

Le tariffe imposte su Cina e altri paesi alimentano anche la preoccupazione che siano i consumatori statunitensi a pagare il conto: effetti sono una minore disponibilità di prodotti, prezzi più alti a livello interno a causa della ridotta concorrenza, il trasferimento dei dazi sui consumatori da parte degli importatori e interruzioni nella fornitura. La Federal Reserve Bank di New York stima che dazi contro la Cina abbiano fatto perdere ai consumatori statunitensi tra gennaio e novembre 2018 almeno 7,7 miliardi di euro, fino a 13,7 miliardi di euro, a seconda di come si interpretano i dati.

"Come abbiamo scoperto, i dazi imposti dagli USA sono stati quasi interamente trasferiti sui prezzi interni negli USA, quindi l'impatto totale sui consumatori e sugli importatori americani è stato (...) senza effetti sui prezzi che gli esportatori stranieri ottengono", riferiscono economisti della Federal Reserve Bank di New York. "Abbiamo anche constatato che i produttori negli USA, in risposta alla riduzione della concorrenza importata, hanno aumentato i prezzi."

Nonostante tutto, l'industria manifatturiera negli USA prevede una crescita. La MAPI Foundation (Manufacturers Alliance for Productivity and Innovation) ha previsto lo scorso anno che l'intero settore manifatturiero negli USA crescerà in media del 2,8% all'anno tra il 2018 e il 2021, con investimenti in attrezzature in aumento del 6,8% annuo e esportazioni in crescita del 6% annuo.

Clima positivo per l'industria della plastica

Queste sono buone notizie per l'industria della plastica, che supera il settore manifatturiero statunitense secondo un indicatore chiave, ovvero il numero di occupati nel periodo 2012-2017: secondo i dati dell'Associazione dell'Industria della Plastica (PLASTICS) e Probe Economics LLC, il numero di occupati nel settore della lavorazione della plastica è aumentato dell'1,6%, mentre l'occupazione totale nell'industria manifatturiera negli USA è cresciuta dello 0,9%.

In un rapporto pubblicato alla fine dello scorso anno, che include dati del 2017, PLASTICS (ex Society of the Plastics Industry) ha indicato che il settore della lavorazione della plastica ha creato 989.000 posti di lavoro negli USA, con un aumento del 2,4% rispetto al 2016. Se si considerano anche i fornitori, il totale sale a 1,81 milioni di posti di lavoro. Nel "2018 Size and Impact Report", rapporto annuale di PIA, il valore delle consegne di merci nel 2017 è stato stimato in 484,1 miliardi di euro, con un aumento del 6,9% rispetto all'anno precedente. Considerando anche i fornitori, il valore delle consegne si attesta a 661,4 miliardi di euro, con un incremento del 7% rispetto al 2016.

Sebbene la crescita del settore possa rallentare leggermente nei prossimi tre anni, la domanda di prodotti in plastica negli USA e nel resto del Nord America, unita allo sviluppo di importanti mercati finali, potrebbe attenuare gli effetti di una eventuale recessione. Poiché il dollaro statunitense è relativamente stabile, talvolta più debole rispetto ad altre valute principali, i prodotti fabbricati negli USA resteranno competitivi sia nel mercato interno che in quelli di esportazione. La prospettiva a breve termine per l'industria della plastica negli USA e in Nord America in generale è positiva.

Miglioramenti nell'automazione

Come emerge dal rapporto di PLASTICS, l'industria statunitense della plastica ha sostanzialmente raggiunto il pieno impiego. Rapporti isolati di stampatori, estrusori e altri lavoratori mostrano che è difficile trovare personale qualificato. Questa situazione spinge i produttori di prodotti, i compounder e altri attori del settore a continuare ad automatizzare i processi.

Molte iniziative in questo settore si basano su approcci di automazione tipici dell'Industria 4.0 (I4). Il governo tedesco ha investito massicciamente negli ultimi dieci anni in I4, con l'obiettivo di promuovere la produzione digitale e aumentare così produttività, qualità del prodotto e competitività. In Nord America, i lavoratori avanzati sfruttano il potenziale di nuove e potenti soluzioni di controllo e software di aziende specializzate, tra cui Siemens, IQMS/Dassault Systèmes, Allen-Bradley, Omron e RJG, oltre a fornitori di attrezzature e robot. L'obiettivo è creare processi connessi in cui le macchine comunicano tra loro senza soluzione di continuità e forniscono dati operativi precisi in tempo reale.

In questo modo, i produttori possono estendere il controllo qualità a batch sempre più piccoli — fino a singoli pezzi — garantendo che la produzione rispetti pienamente le specifiche del cliente.

Nel frattempo, i fornitori di soluzioni di automazione equipaggiano robot con sistemi di ispezione visiva e altri sensori per individuare problemi di qualità. Questi vanno dalla formazione di bave sui pezzi, difetti superficiali, fino a riempimenti incompleti, chiamati "Short Shots". Con questi dati, le macchine di lavorazione o gli stampi possono essere regolati manualmente o automaticamente per risolvere i problemi di qualità.

La connettività introdotta dall'I4 è utile anche per la manutenzione predittiva di macchinari, stampi, utensili e altre attrezzature. I lavoratori possono riconoscere quando una componente deve essere sostituita grazie a sensori posizionati strategicamente, evitando così fermi imprevisti e costosi e produzioni non conformi alle specifiche.

Sistemi software e controlli di macchine sempre più spesso integrano queste funzioni. Hanno il potenziale di creare impianti di produzione completamente automatizzati, dove non ci sono più persone che operano le macchine o, al massimo, pochi operatori che supervisionano i processi.

Le spese di investimento per implementare I4 e soluzioni di automazione simili possono sembrare elevate per i consumatori finali, ma i fornitori sostengono che i costi si ammortizzano già dopo un anno o anche prima, e che i benefici in termini di produttività, qualità, efficienza e competitività superano i costi. Tra gli utenti di tecnologie digitali negli USA ci sono aziende di medie e anche piccole, oltre ai grandi produttori. La convenienza dell'automazione I4 dipende più dal tipo di produzione che dalla dimensione dell'azienda. Per esempio, nel settore medico, elettronico e dei componenti automobilistici, le alte esigenze di qualità e l'automazione avanzata sono requisiti di ingresso.

L'automazione ha anche i suoi aspetti critici, almeno secondo alcuni. Si sostiene che l'automazione porti alla perdita di posti di lavoro e di entrate fiscali per i governi, grazie alla riduzione del personale. In alcuni casi si sono proposti tasse sui robot. Negli USA, l'ultima proposta arriva da Chicago, Illinois, dove un funzionario comunale vuole imporre una tassa annuale su ogni robot, equivalente al salario annuo dei lavoratori sostituiti.

Finora nessuna città o stato negli USA ha approvato una legge sulla tassazione dei robot. Anche il Parlamento europeo ha respinto questa misura. La Corea del Sud è l'unico paese ad aver approvato un progetto di legge simile, ma ha invece eliminato gli incentivi fiscali per le aziende che sostituiscono lavoratori umani con robot, senza imporre tasse sull'uso dei robot stessi.

Attualmente, è piuttosto improbabile che le persone vengano sostituite massicciamente dai robot. I produttori di robot affermano che i lavoratori coinvolti vengono di solito spostati in ruoli più qualificati, quando le aziende adottano robot. Dato che l'industria negli USA ha raggiunto il pieno impiego, le aziende non vogliono perdere personale.

Uno sguardo al futuro

Nei prossimi anni, nuovi mercati e mercati in evoluzione porteranno a molte applicazioni innovative. In particolare, ci sono grandi opportunità per l'industria della plastica nordamericana in due settori: veicoli elettrici e veicoli autonomi.

I veicoli elettrici (EV) sono diffusi in Nord America, anche se rappresentano una quota minore rispetto al totale di auto e camion con motore a combustione. Tuttavia, gli EV dipendono molto dalla plastica: devono raggiungere un peso specifico per garantire un'autonomia ottimale con una batteria di dimensioni adeguate. Se il veicolo è troppo pesante, si deve usare una batteria più grande, che occupa troppo spazio nell'abitacolo, compromettendo design e comfort.

Anche nei veicoli autonomi (AV), che possono avere un motore elettrico o, a volte, alimentazione a idrogeno, molti materiali plastici e compositi saranno impiegati. Indipendentemente dal tipo di propulsione, anche qui il peso è un fattore chiave per massimizzare l'autonomia.

Tutti i principali costruttori automobilistici negli USA stanno sviluppando veicoli autonomi. Anche concorrenti di altri paesi con stabilimenti in America, come Daimler, Volkswagen Group e BMW, oltre a startup come Tesla e Waymo, sono attivi in questo settore.

I produttori di veicoli prevedono di iniziare a vendere veicoli autonomi con capacità limitata già nel 2022, e di lanciare veicoli completamente autonomi entro il 2030. Oltre all'alimentazione elettrica, i veicoli autonomi sono ricchi di elettronica: sono connessi a smartphone, internet e dotati di sensori high-tech e sistemi Lidar (Light Detection and Ranging) per la guida autonoma. Secondo Aptiv (ex Delphi Automotive Systems), entro il 2020 ogni auto con alcune funzioni autonome trasmetterà 100.000 dati al microsecondo, mentre oggi la trasmissione di dati nei veicoli autonomi è di circa 15.000 dati al microsecondo.

Per queste esigenze, materiali plastici e compositi giocheranno un ruolo importante in termini di riduzione del peso, consolidamento di parti, gestione del calore, illuminazione high-tech come OLED e schermi touch flessibili per i controlli, oltre a cruscotti deformabili.

Il passaggio ai veicoli autonomi sembra inarrestabile. Probabilmente non sostituiranno completamente i veicoli tradizionali a benzina o diesel, ma l'industria automobilistica si prepara a un'evoluzione significativa nei volumi di vendita e nei ricavi. La società di consulenza Roland Berger prevede che la quota di OEM nelle vendite di auto tradizionali nel mondo passerà dal 34,7% del 2015 al 29,9% del 2030, con una diminuzione del profitto dal 38,1% al 22,3% nello stesso periodo. I veicoli autonomi nel 2030 potrebbero rappresentare il 19,6% del fatturato globale, rispetto all'1,2% nel 2025, e il 40,3% dei profitti, rispetto al 2,8% nello stesso quinquennio.

Ma i veicoli autonomi non si limiteranno alle strade. Alcune aziende negli USA stanno sviluppando taxi volanti autonomi per il trasporto urbano, che dovrebbero attraversare le strade congestionate e raggiungere aeroporti.

Il più noto tra questi è Uber. Il colosso delle corse condivise vuole realizzare con Uber Elevate il sogno dei taxi volanti urbani. L'azienda prevede di aprire "Skyports" a Los Angeles e Dallas entro il 2020 e di offrire voli commerciali come servizio completo entro il 2023. I veicoli Uber, autonomi o pilotati, trasporteranno i passeggeri verso uno Skyport, dove saliranno su piccoli taxi volanti autonomi che li porteranno a destinazione. Questi veicoli, chiamati "VTOL" (Vertical Take-Off and Landing), sono alimentati a batteria e richiedono tecnologie polimeriche leggere per ottimizzare autonomia e prestazioni, oltre a elettronica avanzata per la sicurezza e il comfort. Uber collabora con cinque aziende aeronautiche per i progetti di taxi volanti.

Uno dei grandi costruttori di aeromobili coinvolti è Boeing: la sua controllata Aurora Flight Sciences sta sviluppando, in collaborazione con Uber, i progetti di taxi volanti. All'inizio dell'anno, Boeing ha effettuato voli di prova con un prototipo VTOL. Come si svilupperà l'idea di taxi volanti autonomi, è ancora da scoprire. Tuttavia, molte aziende stanno investendo ingenti risorse in questa tecnologia, e in circa cinque anni i voli commerciali con VTOL potrebbero diventare realtà.

Riconsiderare il riciclo

Attualmente, il tema del riciclo, che sembra emergere solo a fasi alterne nell'opinione pubblica americana, gode di grande interesse tra consumatori e autorità di vigilanza. Al centro dell'attenzione ci sono le buste di plastica monouso, il cui uso è stato limitato a livello locale e statale. In California sono state completamente eliminate, e anche a New York quest'anno è stato approvato un provvedimento simile. Circa 350 altre città e contee negli USA stanno limitando o vietando del tutto l'uso delle buste di plastica.

Tuttavia, queste normative probabilmente avranno scarso impatto sul riciclo o sull'ambiente. I programmi di riciclo rivolti ai consumatori, infatti, non sono generalmente efficaci negli USA.

Grandi fornitori di resine promuovono iniziative locali di riutilizzo di rifiuti morbidi, principalmente imballaggi. Si privilegiano imballaggi monomateriale rispetto ai rifiuti misti. L'uso di imballaggi alimentari flessibili non può essere limitato, poiché sono molto importanti, ma si lavora per riprogettare le confezioni con un occhio alla riciclabilità.

Dow, ad esempio, propone una busta per alimenti realizzata interamente in polietilene, più facile da riciclare, e tecnologie per compatibilizzatori che permettono di riciclare in un solo ciclo imballaggi in PE con strati di barriera EVOH. L'azienda ha anche ideato una soluzione per le buste di plastica: mescola i rifiuti plastici con l'additivo asfaltico Elvaloy RET.

In febbraio, il produttore di resine ha dimostrato la fattibilità di questa soluzione pavimentando due strade private nel suo stabilimento di Freeport, Texas, per quasi un chilometro con un mix di Elvaloy e 765 kg di rifiuti di polietilene lineare a bassa densità (LLDPE), equivalenti a circa 120.000 buste di plastica monouso. La superficie stradale non si distingue dal normale asfalto.

Eastman ha sviluppato ulteriormente la sua tecnologia di metanolo-trasformazione dei poliesteri termoplastici, che permette di decomporre i rifiuti in componenti chimici per la ricostituzione.

BASF e altri 30 partner hanno annunciato quest'anno la creazione dell'"Alliance to End Plastic Waste", un'iniziativa globale per eliminare i rifiuti di plastica dall'ambiente, in particolare dai mari.

Così, l'industria dimostra di avere volontà e mezzi per promuovere il riciclo. Molti esperti si chiedono ora se il pubblico e le autorità ascolteranno e, soprattutto, saranno disposti a cambiare le proprie abitudini per favorire programmi di riciclo efficaci.