Bacteriën produceren biokunststoffen, levende zenuwcellen verwerken informatie

Uitreiking van de Wittenstein Bio-intelligentie Prijs, van links: Thomas Bauernhansl, Moritz Bross, Daniel Tanneberg (hij nam de prijs in ontvangst namens Cortical Labs) en Benedikt Hofmann. © Fraunhofer IPA/Foto: Rainer Bez

Op de derde Bio-intelligentieconferentie is dinsdagavond de Wittenstein Bio-intelligentieprijs uitgereikt. In de categorie »Individu« won de biotechnoloog Moritz Bross, in de categorie »Bedrijf« werd Cortical Labs bekroond. De Wittenstein Stichting eert met de prijs innovatieve, praktisch toepasbare en duurzame oplossingen die biologie verbinden met informatietechnologie en productietechniek.

Cyanobacteriën produceren bioplastics

De biotechnoloog Moritz Bross gebruikt cyanobacteriën om uit kooldioxide en zonlicht biologisch afbreekbare kunststof te maken. Hiervoor heeft hij in het kader van zijn proefschrift aan de Eberhard Karls Universiteit Tübingen het metabolisme van de bacteriën zodanig aangepast dat zij de bioplastics polyhydroxybutyraat vormen. Het doel van deze aanpak is een alternatief te bieden voor kunststoffen die op fossiele grondstoffen gebaseerd zijn en niet biologisch afbreekbaar zijn. Voor zijn werk is Bross dinsdagavond met de Wittenstein Bio-intelligentieprijs in de categorie »Individu« bekroond.

»Zijn aanpak combineert biotechnologie, duurzaamheid en slimme procesaanpassing op overtuigende wijze en biedt een veelbelovende weg naar fossielvrije materiaalproductie«, motiveert professor Thomas Bauernhansl de keuze van de jury. De directeur van het Fraunhofer-Instituut voor productieproces en automatisering IPA heeft de Wittenstein Bio-intelligentieprijs samen met Benedikt Hofmann, de directeur Innovatie en Ontwikkeling van de Wittenstein SE, uitgereikt. In de categorie »Individu« is de prijs voorzien van 10.000 euro.

De categorie »Bedrijf« heeft Cortical Labs voor zich gewonnen. Het bedrijf uit Melbourne ontwikkelt biologische computers waarin levende zenuwcellen samenwerken met elektronische componenten. Anders dan traditionele systemen bootst het platform CL1 ze niet alleen softwarematig na, maar gebruikt het ze direct voor informatieverwerking. Cortical Labs wil hiermee lerende en adaptieve computers ontwikkelen die mogelijk veel minder energie verbruiken dan huidige AI-toepassingen.

»Cortical Labs ontsluit nieuwe wegen voor adaptief en energiezuinig rekenen. Door levende neurale netwerken te combineren met siliciumtechnologie toont het bedrijf hoe bio-intelligentie de toekomstige AI- en computerarchitecturen kan herdefiniëren«, motiveert Bauernhansl de keuze van de jury. De Wittenstein Bio-intelligentieprijs in de categorie »Bedrijf« is voorzien van 20.000 euro.

Wittenstein Bio-intelligentieprijs beloont interdisciplinaire benaderingen

De Wittenstein Bio-intelligentieprijs richt zich op bedrijven en individuen die verschillende kennisgebieden combineren. Bedrijven moeten competenties uit minstens twee van de gebieden biotechnologie, kunstmatige intelligentie, productie en duurzaamheid samenbrengen. Individuen kunnen zich aanmelden met interdisciplinaire onderzoeksprojecten, waarbij de focus ligt op biotechnologie, kunstmatige intelligentie of duurzaamheid.

De jury, bestaande uit vijf leden, let vooral op de mate van vernieuwing, praktische toepasbaarheid en duurzaamheid. Tot de jury behoren Thomas Bauernhansl, Benedikt Hofmann, professor Sahar Salehi-Müller, Adrian Thoma en Christian Gnam. Salehi-Müller leidt aan de Universiteit Hohenheim het vakgebied Engineering Bio-intelligente Systemen en bij het Fraunhofer IPA het onderzoeksprogramma Bio-intelligente Productie en Systemen. Thoma is directeur van het innovatieplatform NXTGN, Gnam is directeur van het innovatie- en start-upcentrum voor biotechnologie.

Prijsuitreiking sloot de derde Bio-intelligentieconferentie af

De prijsuitreiking vormde het slotstuk van de derde Bio-intelligentieconferentie op het terrein van de Messe Stuttgart. Experts uit onderzoek, industrie en start-ups bespraken daar hoe inzichten uit biologie, techniek en informatica zodanig kunnen worden verbonden dat er in de toekomst producten kunnen worden ontwikkeld en geproduceerd zonder de natuur uit te putten. In totaal presenteerden zes finalisten – drie wetenschappers en drie bedrijfsvertegenwoordigers – hun onderzoekswerk of bedrijfsmodel tijdens de conferentie.