Als het bijzonder schoon moet zijn

Andreas Voigt voert montagewerkzaamheden uit. (Foto: Angelika Schimmel, OTZ)

Colandis-Gründer en directeur Joachim Ludwig. (Foto: Angelika Schimmel, OTZ)

Torsten Sander en Ralf Kügler plaatsen een ventilatorplaat met voorfilter. (Foto: Angelika Schimmel, OTZ)

Het zijn niet alleen de grote namen die het ondernemerslandschap in Oost-Thüringen bepalen en kenmerken. Ook veel kleine, kleinste of middelgrote bedrijven leveren verbazingwekkend werk voor de economie. Soms zijn zelfs geheime winnaars, zogenaamde Hidden Champions, onder hen. De OTZ (Ostthüringische Zeitung) stelt wekelijks bedrijven en dienstverleners uit Oost-Thüringen voor. Op 9 februari 2015 publiceerde de OTZ een verslag over de Colandis GmbH uit Kahla.

De naam Colandis klinkt goed. Niet alleen in de oren van paardenliefhebbers. Hoewel de Westfaalse ruin met dezelfde naam bij springwedstrijden behoorlijk succesvol is, heeft hij nog niet het grote internationale erkning bereikt dat de Colandis GmbH geniet. "Ook onze naam is in zekere zin een uniek kenmerk", zegt glimlachend Joachim Ludwig.

Voor wat het kleine, middelgrote Thüringer bedrijf kan, verdient het zeker dit kwaliteitslabel. Want: Reiner kan het bijna niemand. Het gaat hier concreet om lucht, die in een ruimte moet voldoen aan bijzondere reinheidsnormen. Bijvoorbeeld in de "backend"-sector van de chipproductie, wanneer microscopisch fijne gouddraden aan microchips worden gelote, oftewel "gebondet" moeten worden, of waar voor kleinste sensoren micromechanische elementen worden gemonteerd. Daar kan elk stofdeeltje de beruchte zandkorrel in het mechanisme worden. Ook voor sommige contactloze controlemetingen is een zo stof- en partikelfrije omgeving nodig. En precies dat creëert Colandis, de "clean air company", voor haar klanten.

"Stel je een kubus van een meter voor, waarin tien deeltjes zitten van slechts 0,1 micrometer groot. Of beter nog, neem de aardbol. Als daarin tien kubussen van elk een kubieke meter verstopt zitten – wij vinden ze. Alle tien", beschrijft oprichter en directeur Joachim Ludwig wat zijn producten kunnen. De hoogste luchtzuiverheidsklasse.

In de productieruimte in het industriegebied Im Camisch, aan de rand van Kahla, ontwerpen en bouwen 26 medewerkers cleanroomtechnologie, waarmee klanten bijvoorbeeld uit de sectoren oppervlaktecoating, optische industrie, microsystemen, biotechnologie of automobielindustrie later hun producten kunnen testen, produceren of verpakken. "We hebben ons daarbij gespecialiseerd in de technische industrie, geneeskunde, farmacie en levensmiddelen behoren niet tot onze thema's", geeft de 53-jarige directeur toe. "Wij behoren niet tot degenen die alles kunnen (willen) doen."

Individuele oplossingen op maat van de klant

De ruimtes die met Colandis-technologie en -techniek worden voorzien, variëren sterk. "Voor een dochteronderneming van Airbus hebben we al een cleanroom van negen meter hoog gebouwd, waarin een kabelkraneninstallatie moest worden geïntegreerd", vertelt Ludwig. Dat was al een flinke uitdaging. Maar een cleanroom van Colandis kan ook slechts zo groot zijn als een gangbare magnetron. "Het hangt altijd af van welk probleem de klant wil oplossen."

Niet altijd hoeft een hele ruimte "stofvrij" te worden gehouden, soms volstaat een lokale eenheid daarvoor, weet de vakman. En zo produceert het bedrijf ook modules voor cleanrooms en zogenaamde minienvironments, waarin processen afgesloten van de omgeving onder de hoogste reinheid kunnen plaatsvinden. Daarmee wordt ook kostenbesparing bereikt, omdat niet altijd de hele cleanroom op het hoge benodigde reinheidsniveau hoeft te worden gehouden. Zelfs een cleanroom-tent hebben de ontwikkelaars van Colandis ontworpen, die overal kan worden ingezet waar bijvoorbeeld reparaties aan gevoelige machineonderdelen nodig zijn, maar de omgevingsomstandigheden daarvoor ongeschikt zijn en demontage te kostbaar zou zijn.

"Onze technische knowhow, onze ervaring en onze flexibiliteit komen ons daar ongetwijfeld ten goede", zegt Ludwig. In plaats van standaardproducten biedt hij zijn klanten zeer individuele en specifieke oplossingen aan.

En de Kahlaerse specialisten in schone lucht hebben ook een praktische oplossing gevonden voor klanten die slechts voor een beperkte tijd een cleanroom nodig hebben. Die kunnen ze bij Colandis huren. Deze variant van het hightech-product past in twee transportcontainers en wordt door twee Colandis-medewerkers in minder dan een half uur daar opgebouwd waar hij nodig is. "Als de ventilator- en filtersystemen van Colandis dan ook zijn gemonteerd, is de lucht in de gehuurde ruimte in no-time schoon." Omdat de vraag groot is, heeft Colandis nu het vijfde exemplaar van de huur-cleanroom "Clean air to go" gebouwd.

Met deze product- en bedrijfsfilosofie heeft Colandis een goede naam opgebouwd bij degenen die onder cleanroom-omstandigheden produceren. Zowel in binnen- als buitenland, in Rusland, de VS of Maleisië. "In het afgelopen boekjaar hebben we een omzet van 3,6 miljoen euro gerealiseerd, de grootste die we ooit hadden", zegt Ludwig niet zonder trots. Vergeleken met 2013 is een groei van 50 procent bereikt.

Het was eerder toeval dat Ludwig met cleanroomtechniek in aanraking kwam. "Toen ik na mijn studie in 1988 begon als ontwikkelingsingenieur bij Carl Zeiss, werd niet veel gevraagd waar je misschien naartoe wilde. Ik kwam in de printplaatontwikkeling – niet bepaald mijn droomgebied", vertelt Ludwig. Maar toen was een overstap naar een andere afdeling mogelijk geworden. "Er waren verschillende werkgebieden als aanbod, ook cleanroomtechniek. "Ik wist niet wat dat was en heb het daarom aangenomen", herinnert hij zich. Ludwig werkte daarna aan taken voor fotolithografie. "We hebben daar al de hoogste reinheid bereikt binnen een bepaalde omvang", zegt hij.

Nieuwe start na de wende-perikelen

Maar ook voor de Zeiss-mitarbeiter Joachim Ludwig kwam het einde met de wende-perikelen. Met de "laatste ontslagronde van 1995" moest ook hij vertrekken. Hij richtte snel een ingenieursbureau op, omdat hij ervan overtuigd was dat cleanroomtechniek een steeds belangrijkere rol zou gaan spelen. "In de woonkamer van ons appartement in Jena stonden twee grote bureaus en een rek, daar heb ik de eerste oplossingen voor klanten bedacht. De kinderen vonden dat altijd spannend", zegt Ludwig.

Misschien was het daarom voor dochter Ina heel normaal om na school en opleiding in het familiebedrijf te stappen. Ze begeleidt hier tegenwoordig de afdeling klanten en projecten, echtgenote Andrea Ludwig houdt de touwtjes in het hoofdkantoor in handen.

In de eerste tijd beheerde Ludwig het bedrijf alleen. Daarna haalde hij een van de voormalige collega’s erbij en groeide het personeel stukje bij beetje. Een garage en een kantoor van 40 vierkante meter waren de volgende bedrijfslocaties, twee jaar later verhuisde men naar een pand van 200 vierkante meter. "En ook daar werd het al snel weer te klein", meldt Ludwig. De beslissing om in het industriegebied Jena-Maua te bouwen, werd in 2001 genomen. "We hebben lang onderhandeld, uiteindelijk mislukte het project omdat de stad ons niet wilde ondersteunen", bekent hij.

De weg naar Kahla was niet zo ver – "en daar werden we heel anders behandeld dan in Jena", vertelt de ondernemer. "Burgemeester Leube heeft ons maandagochtend om 8 uur zelf de raadsdeuren geopend, we hebben ons plan gepresenteerd – en een week later ondertekenden we het grondstukcontract."

Met het bedrijfsgebouw groeide het bedrijf stukje bij stukje. Ludwig verzwijgt echter niet dat de financiële en economische crisis van 2009/2010 ook het Kahlaer bedrijf heeft getroffen. Bestellingen liepen terug, medewerkers moesten worden ontslagen.

In die tijd heeft het bedrijf zich als serviceaanbieder op het gebied van cleanroomgeschiktheidskeuring een tweede pijler verworven. Het aantal bedrijven dat materialen of producten produceert die door anderen onder cleanroomomstandigheden worden gebruikt, groeit. En ze moeten aantonen dat hun eigen producten en materialen daarvoor geschikt zijn", beschrijft Ludwig deze dienst. "De cleanroomgeschiktheid wordt steeds meer een kwaliteitskenmerk." En naast Colandis is er slechts één concurrent die de bijbehorende tests kan uitvoeren en een certificaat kan uitreiken, een Fraunhofer-instituut in Stuttgart.

En nog een nieuw zakelijk terrein heeft Colandis verkend: het reinigen van machines en installaties. "Een cleanroom wordt voortdurend schoongemaakt – maar de machines daarin worden vaak vergeten. En bedenk eens hoeveel vuil alleen een computerventilator aantrekt – en natuurlijk weer verspreidt", illustreert hij de omvang. Met een kleine stofzuiger kun je dat, anders dan thuis, niet zomaar aanpakken.

Om klaar te zijn voor de huidige en toekomstige taken, leidt Colandis leerlingen op. "Vandaag is het echter niet zo eenvoudig om geschikte kandidaten te vinden", zegt Ina Henze-Ludwig. Maar de Kahlaer onderneming heeft veel te bieden. Spannende taken en uitdagingen hebben andere bedrijven in Thüringen ook voor jonge mensen. Maar gratis Engelstalige cursussen en een wekelijkse rugles tijdens werktijd, waarbij ook de baas meedoet als hij niet in het buitenland is, en een bedrijfspensioenregeling zijn al weer unieke kenmerken.

En een ondernemer die zijn klanten eens per jaar uitnodigt en ze daarbij zelf kookt, bestaat waarschijnlijk ook niet zo vaak. Zijn kookkunsten heeft Joachim Ludwig echter niet ingezet bij de Grote Prijs van het Middenstand 2014. Toch is hij finalist geworden.