Birra artigianale – I residui di produzione dovrebbero essere riutilizzati in modo sostenibile

I team del Professor Dr. Roland Ulber (a sinistra), della Professoressa Dr. Elke Richling e del Professor Dr. Werner Thiel stanno studiando come il siero di birra possa essere utilizzato in altri modi. (Foto: TUK/Thomas Koziel)

Anche Daniela Becker e Jens Weiermüller sono coinvolti nel progetto. (Foto: TUK/Thomas Koziel)

Circa 104 litri di birra sono stati consumati in media da ogni tedesco nel 2016. Durante la produzione della birra si generano molti residui, che a livello europeo ammontano a circa 400.000 tonnellate all'anno. Solo una parte di questi viene riciclata come mangime per animali. Per capire come utilizzare in modo sostenibile questi rifiuti, ad esempio come materia prima per l'industria chimica o come fonte di principi attivi farmacologici, team di ricercatori di tre discipline presso la Technische Universität Kaiserslautern (TUK) stanno lavorando in un progetto europeo. Alla fiera dell'industria dei processi Achema a Francoforte, presenteranno il loro progetto dall'11 al 15 giugno presso lo stand di ricerca dello stato del Rheinland-Pfalz (Padiglione 9.2, Stand A86a).

Durante la produzione della birra, i lieviti convertono gli zuccheri contenuti nel malto in alcol e anidride carbonica durante la fermentazione. Altri componenti del malto di cereali sono necessari ai microrganismi per crescere e riprodursi. Tuttavia, si genera molto scarto in questo processo. Questi residui, noti anche come trebbie, contengono ancora molte sostanze di valore. È qui che interviene il progetto, in cui tre gruppi di lavoro della TUK collaborano con partner di cooperazione: studiano come le trebbie possano essere utilizzate in modo sostenibile e con risorse ridotte in futuro.

Il team guidato dal Professor Dr. Roland Ulber, presso il dipartimento di Bioverfahrenstechnik, indaga, insieme ai dottorandi Jens Weimermüller e Alexander Akermann, quali sostanze si formino se i residui di birra vengono fermentati ulteriormente. "Utilizziamo diversi microrganismi come funghi e batteri", spiega Akermann. In questi processi si producono numerosi composti chimici, come l'acido lattico. Questo potrebbe, ad esempio, essere utilizzato in futuro come materia prima per la bioplastica industriale.

Nel campo della Chimica Inorganica, il team di ricerca guidato dal Professor Dr. Werner Thiel e dai dottorandi Ranja Saynisch e Pascal Weingart si occupa dei lipidi presenti nelle trebbie. "Contengono, ad esempio, numerosi acidi grassi insaturi, che i lieviti durante la fermentazione non necessitano", afferma Thiel. Queste sostanze gli scienziati vogliono prima identificare con maggiore precisione. In un secondo momento, intendono trasformarle in prodotti per l'industria. "Dai lipidi si può ottenere, ad esempio, glicerina, che può essere convertita in intermedi per l'industria chimica", prosegue il professore. "Dagli acidi grassi insaturi si possono, tra l'altro, ottenere preprodotti per la produzione di plastica. A tal fine, svilupperemo i catalizzatori necessari."

Il team del dipartimento di Chimica degli Alimenti e Tossicologia, guidato dalla Prof.ssa Dr. Elke Richling, con le dottorande Daniela Becker e Verena Kirsch, analizzerà le sostanze e gli estratti, tra cui quelli ottenuti dai partner di progetto dalle trebbie, sulla loro attività biologica. Per prima cosa, verranno testati in relazione a possibili effetti tossicologici. "Dobbiamo assicurarci che queste sostanze non rappresentino alcun pericolo per la salute", afferma Kirsch. Inoltre, studieranno come le sostanze influenzino il metabolismo degli zuccheri negli esseri umani. "Ci sono alcuni indizi che diverse sostanze delle trebbie possano inibire l'assorbimento dello zucchero nel sangue", aggiunge Becker. "Vogliamo esaminare più nel dettaglio quale impatto abbiano esattamente. Potenzialmente, un giorno, le scoperte ottenute potrebbero influenzare il metabolismo del glucosio. Questo è di grande importanza per il trattamento del diabete."

Il progetto "BIOVAL" coinvolge, oltre alla TUK, l'Università di Sarre, le università della Lorena, di Lussemburgo e di Lovanio, oltre all'azienda belga Celabor. È finanziato dal Fondo europeo di sviluppo regionale (FESR) con 1,84 milioni di euro. Il budget totale supera i tre milioni di euro.

Alla fiera Achema, i team dei tre gruppi di lavoro presenteranno il progetto.