La missione del satellite austriaco PRETTY prosegue sotto la guida dell'Università di Graz

OPS-SAT PRETTY nel clean room presso l'Università di Graz prima del suo lancio nel 2023. (Fonte immagine: Lunghammer – TU Graz) / OPS-SAT PRETTY in the clean room at TU Graz before its launch in 2023. (Image source: Lunghammer – TU Graz)

OPS-SAT PRETTY nella camera bianca presso l'Università di Graz prima del suo lancio nel 2023. (Fonte immagine: Lunghammer - TU Graz) / OPS-SAT PRETTY in the clean room at TU Graz before its launch in 2023. (Image source: Lunghammer – TU Graz)

L'Agenzia spaziale austriaca e l'organizzazione europea per l'esplorazione spaziale ESA hanno approvato la continuazione della missione. In futuro, il mini-satellitare climatico PRETTY sarà gestito come parte del Space Lab OPS-SAT. La direzione del progetto passerà al TU Graz.

Da oltre due anni, il minisatellite austriaco PRETTY orbita intorno alla Terra a circa 500 chilometri di altezza su un'orbita polare. Dopo la fase di messa in servizio, ha fornito per oltre un anno dati continui sui cambiamenti della massa glaciale, sull'altezza delle onde marine e sugli effetti dello spazio meteorologico sulla durata di vita dei satelliti. Originariamente, la missione era pianificata per un anno. Ora è stato deciso che la missione del satellite, sviluppato congiuntamente da TU Graz, Beyond Gravity Austria e Seibersdorf Laboratories, continuerà in una nuova forma sotto il nome di OPS-SAT PRETTY. Questo è stato concordato dall'Agenzia austriaca per l'aviazione e lo spazio FFG e dall'organizzazione europea per l'esplorazione spaziale ESA. "La missione di PRETTY è stata finora estremamente riuscita, quindi, come Società austriaca per la promozione della ricerca FFG, abbiamo concordato con l'ESA di proseguire la missione fino a dicembre 2026 e abbiamo messo a disposizione i fondi necessari di 365.000 euro", afferma la direttrice generale della FFG Karin Tausz. Come parte dell'estensione, la gestione del progetto passerà a Beyond Gravity, il più grande fornitore di componenti spaziali in Austria, che gestisce anche la stazione a terra di PRETTY presso il campus Inffeldgasse di Graz.

Nuovo compito come laboratorio volante

PRETTY fungerà in futuro da piattaforma sperimentale come parte del Space Lab OPS-SAT (https://opssat.esa.int/). Questo valeva già per l'OPS-SAT, costruito anch'esso presso TU Graz, che nel maggio 2024, dopo una missione di quattro anni e mezzo di successo, si è disintegrato entrando nell'atmosfera terrestre, dimostrando all'ESA i vantaggi di tali piattaforme sperimentali. Permettono a organizzazioni, aziende e anche privati di condurre esperimenti di software e firmware in operazioni attive, cosa non possibile con altre missioni. Il satellite è dotato di vari sottosistemi e offre quindi a interessati austriaci e internazionali una piattaforma flessibile e configurabile per i loro esperimenti.

"Dato che la missione originale di PRETTY era prevista per un anno, siamo felici che il nostro satellite possa continuare a fornire servizi preziosi", afferma la responsabile del progetto Manuela Wenger dell'Istituto di reti di comunicazione e comunicazione satellitare di TU Graz. "Naturalmente, siamo anche un po' orgogliosi che PRETTY, dopo l'OPS-SAT e TUGSAT-1, il primo satellite austriaco nello spazio, si sia dimostrato molto affidabile." Oltre a Manuela Wenger, fanno parte del team di progetto anche Andreas Hörmer e Maximilian Henkel di TU Graz.

I dati scientifici di PRETTY dal Graz al mondo

La sua missione scientifica originale, ora conclusa, è stata portata a termine con grande successo. "Abbiamo testato per la prima volta una tecnologia completamente nuova nello spazio e dimostrato che, con un minisatellite delle dimensioni di una scatola di scarpe, è possibile ottenere dati climatici importanti, che altrimenti richiederebbero un satellite molto più grande e costoso", afferma Andreas Dielacher, ingegnere di sistema responsabile presso Beyond Gravity. "Abbiamo sviluppato competenze importanti nel settore del payload, il cuore di un satellite." La nuova tecnologia consiste in un riflettometro passivo sviluppato da Beyond Gravity, che misura i segnali riflessi da ghiaccio, acqua o masse terrestri provenienti dai satelliti di navigazione europei e americani. I climatologi possono trarne conclusioni sui dati ambientali. Andreas Dielacher: "I dati del nostro riflettometro sono stati inviati direttamente dalla stazione a terra di TU Graz a noi e da lì trasmessi agli scienziati." La piattaforma hardware necessaria a bordo del satellite è stata sviluppata da TU Graz.

Anch'esso a bordo di PRETTY si trova il dosimetro SATDOS, sviluppato da Seibersdorf Laboratories, che misura l'esposizione alle radiazioni spaziali e i loro effetti sui componenti elettronici del satellite. "Grazie a SATDOS, siamo riusciti a raccogliere per la prima volta dati dettagliati sulle radiazioni direttamente dall'orbita di PRETTY", spiega Christoph Tscherne, esperto di resistenza alle radiazioni e responsabile di progetto presso Seibersdorf Laboratories. "I nostri risultati mostrano che l'esposizione alle radiazioni nello spazio può avere effetti significativi sull'elettronica dei satelliti. In particolare, i componenti standard commerciali, sempre più utilizzati nello spazio, sono vulnerabili."