El futuro se llama automatización

Los robots encapsulados de Stäubli en diseño HE manejan bien los palitos de pescado desmenuzables y los ciclos de limpieza diarios. (Foto: Winkler)

Dr. Klaus Kluger, Director General de Adept (Foto: Adept) / Dr. Klaus Kluger, Director General de Adept (Foto: Adept)

Los robots delta, como el legendario ABB FlexPicker, han demostrado ser muy eficaces tanto en el envasado secundario como en el primario de alimentos. (Foto: ABB)

Thomas Kröning, propietario de Kröning (Foto: Kröning) / Thomas Kröning, propietario de Kröning (Foto: Kröning)

La industria de alimentos y bebidas enfrenta una inmensa presión de costos. Para mantenerse competitivos, los productores buscan soluciones de automatización eficientes con costos de inversión manejables. La AUTOMATICA 2016, del 21 al 24 de junio de 2016 en Múnich, muestra las soluciones adecuadas para el sector.

Los proveedores de automatización conocen muy bien los deseos del sector alimentario. Se demandan soluciones de alto rendimiento con tasas de producción que, dependiendo de la aplicación, superan las 100.000 unidades por hora. Para el envasado secundario, la mayoría de los fabricantes ofrecen robots potentes en todas las clases de carga útil y alcance posibles. Lo mismo aplica para la visión artificial industrial, que desempeña un papel clave en muchas aplicaciones. Aquí, la oferta va desde cámaras inteligentes hasta soluciones complejas de visión para el seguimiento de líneas.

Si bien para los sistemas de visión artificial es en gran medida irrelevante si se utilizan en el envasado primario o secundario, la situación con los robots es diferente. Para ellos, la adhesión a las estrictas normas de higiene en el manejo de alimentos abiertos tiene prioridad. Lo que esto significa en concreto, lo explica Thomas Krönning, propietario del fabricante de equipos del mismo nombre y especialista en envasado primario: "Se demandan robots ultrarrápidos en versión limpia, con la menor emisión de partículas posible. Al mismo tiempo, las máquinas deben soportar los procedimientos de limpieza habituales en la industria y garantizar la exclusión de contaminación de los alimentos, lo que requiere el uso de lubricantes compatibles con alimentos de la clase NSF H1."

Aún así, la oferta de robots está más limitada por estas especificaciones que en el sector del envasado secundario. Sin embargo, el mercado se desarrolla de manera dinámica. La estadística World Robotics del IFR muestra un crecimiento del 14 por ciento en la industria mundial de alimentos y bebidas en 2014.

Cinemáticas de alta velocidad con 200 selecciones por minuto

La alta demanda impulsa la innovación en los fabricantes de robots. Así, en la AUTOMATICA 2016 se esperan muchas novedades en el área de cinemáticas de alta velocidad. Los robots delta serán los protagonistas. El precursor de estas cinemáticas, el ABB FlexPicker, ha marcado historia en robótica. Hoy en día, la familia de productos IRB 360, con sus muchas variantes, cubre casi todas las necesidades. Importante para aplicaciones alimentarias: todos los FlexPicker tienen un diseño higiénico que los hace ideales para entornos húmedos y agresivos en el procesamiento de carne y productos lácteos. Incluso está disponible una versión totalmente en acero inoxidable con protección IP69K, especialmente adecuada para la limpieza con productos químicos industriales y agua a alta presión.

También Adept presentará en la AUTOMATICA 2016 el Hornet 565, una cinemática delta de nueva fabricación que domina el pick & place a máxima velocidad. "Desarrollamos el Hornet 565 para aumentar el rendimiento y la eficiencia del producto, reduciendo de manera sostenible los costos de producción", explica el Dr. Klaus Kluger, director general de Adept.

Especialmente innovador es Fanuc con sus cinemáticas delta. Los japoneses equipan sus robots con muñecas de tres ejes, formando cinemáticas de seis ejes en total. Mientras solo se realice el picking, con tres ejes basta. Cuando se añaden tareas de control de calidad o se necesita girar los productos seleccionados en un eje, el robot requiere más grados de libertad.

Otra novedad que se mostrará en la AUTOMATICA 2016 es que, en el ámbito de alta velocidad, los robots delta deben competir con robots como el revolucionario Epson Spider y el rapidísimo Stäubli Fast Picker TP80. Ambos robots no son nuevos en Múnich, pero Stäubli presentará el Fast Picker en versiones nuevas, especialmente diseñadas para aplicaciones en alimentos abiertos. Los robots de cuatro ejes están disponibles en versiones resistentes a salpicaduras HE y con lubricantes H1 compatibles con alimentos. En esta configuración, alcanzan valores máximos de hasta 200 selecciones por minuto.

Nuevas aplicaciones en el foco

Los avances en la tecnología de automatización benefician no solo a los fabricantes de robots, constructores de plantas y productores de alimentos, sino también a los consumidores y al mercado laboral. Por ejemplo: si las gambas del Mar del Norte se manipularan automáticamente en el país, se eliminaría el transporte de 6.000 kilómetros hasta Marruecos, se crearían nuevos empleos en el país y el producto llegaría fresco a la mesa. Tan fresco como las croquetas de pescado que en TST, cerca de Emden, se envasan de manera incomparablemente rápida con robots de seis ejes. Cuatro robots Stäubli de seis ejes en versión HE se encargan de envasar hasta 300 toneladas de pescado al día en un sistema de tres turnos. Un logro notable, ya que la carga frágil no es nada fácil de manejar. Efecto secundario positivo: gracias a esta inversión, se crearon 160 empleos en una planta de producción construida en 2011.

Y cada día surgen nuevas soluciones de automatización listas para su implementación práctica. Ya sea el nuevo robot recolector de tomates de Panasonic o el corte de masa con chorro de agua: la innovación en la industria de la automatización no conoce límites, igual que los proyectos potenciales en la industria alimentaria.