Evitare gli esperimenti sugli animali nella ricerca

(© TU Berlin/PR/Felix Noak)

Ogni anno in Germania vengono utilizzati 200.000 animali da laboratorio per la ricerca sulle malattie infettive. Questi esperimenti non sono solo molto stressanti per gli animali, ma spesso sono anche di limitata applicabilità all'uomo. Ricercatori e ricercatrici della TU Berlin lavorano da anni intensamente per sviluppare modelli di organi tridimensionali che possano essere infettati da virus umanopatogeni. Per questo lavoro, oggi il Prof. Dr. Jens Kurreck, professore di biotecnologia alla TU Berlin, insieme alla sua collaboratrice Dr. Johanna Berg, sono stati premiati al Rote Rathaus con il premio del Land Berlino per il sostegno alla ricerca di metodi alternativi e complementari ai test sugli animali. Questo premio, del valore di 40.000 euro, è stato diviso nel 2019 equamente tra un progetto alla TU Berlin e un progetto alla Charité – Universitätsmedizin Berlin.

„Abbiamo creato modelli di organi tridimensionali per polmoni e fegato tramite tecniche di bio-stampa e li abbiamo caratterizzati accuratamente“, dice Johanna Berg. Successivamente, il modello di polmone è stato infettato, tra gli altri, con virus dell'influenza A ("virus dell'influenza"). „Siamo riusciti a dimostrare che il virus si diffonde nel modello 3D e provoca anche una reazione di difesa delle cellule. Secondo le nostre ricerche, finora non ci sono state pubblicazioni che riportino di aver infettato un modello stampato con virus“, spiega Jens Kurreck.

Per il professore, però, non è solo la ricerca il centro dell'attenzione, ma anche l'insegnamento: „Siamo convinti che sia importante radicare il pensiero di tutela degli animali nella prossima generazione di scienziati e scienziate. Per questo, i metodi di sostituzione dei test sugli animali hanno un grande valore nel nostro insegnamento. Oltre a un tirocinio sulla bio-stampa 3D di modelli di organi, discutiamo di etica animale nei seminari; abbiamo anche presentato metodi di bio-stampa sia pratici che teorici ai dottorandi nelle scuole di specializzazione. Berlino oggi è un centro importante per lo sviluppo di metodi alternativi ai test sugli animali“.

Gli scienziati e le scienziate ritengono che, dopo questa „prova di principio“, il modello possa essere utilizzato per sviluppare nuove sostanze antivirali. „Il nostro approccio presenta due vantaggi principali rispetto al metodo classico (cultura cellulare e test sugli animali): i virus influenzali umanopatogeni non si moltiplicano o si moltiplicano molto poco nei modelli animali, rendendo quindi limitata la loro affidabilità. Lavoriamo con cellule umane nel nostro processo di bio-stampa 3D e speriamo di rappresentare meglio l'essere umano, risparmiando contemporaneamente gli animali“, descrive Jens Kurreck. Con il premio, i ricercatori e le ricercatrici vogliono sviluppare ulteriormente il modello di polmone. Finora, esso consiste solo di un tipo di cellula, chiamata cellule epiteliali. „Nel nostro lavoro attuale, che potrà essere intensificato con il premio, stamperemo una base tridimensionale di fibroblasti, sulla quale verrà coltivato uno strato di cellule epiteliali infettate dal virus. Inoltre, saranno integrate anche cellule immunitarie, che renderanno il modello naturalmente molto più rappresentativo, poiché le cellule immunitarie sono estremamente importanti per lo studio dell'andamento di un'infezione. Quanto più l'organo stampato si avvicina all'organo biologico, tanto più scienziati e scienziate lo utilizzeranno“, spiega Johanna Berg.