La medición en tiempo real de la acumulación de partículas es una revolución

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En salas limpias se está prestando actualmente mucha atención a las partículas en suspensión. Pero la calidad del producto no se ve afectada por pequeñas partículas en el aire que no se depositan, sino por partículas grandes que caen sobre el producto. La acumulación de partículas también ocurre en las salas limpias más puras, donde trabajan personas o funcionan máquinas. Esto ha sido confirmado mediante procedimientos de prueba elaborados, lentos y costosos. La introducción del galardonado APMON, un sistema de medición en tiempo real, económico e independiente, para detectar depósitos, lo cambia todo. APMON puede usarse como sistema de alarma, para capacitar a los empleados, para analizar las causas principales de la acumulación de partículas e incluso para establecer límites para la acumulación de partículas en salas limpias.

Las partículas grandes, con un tamaño de 10 a 100 micrómetros, incluso se depositan en los productos en las salas limpias más puras. Ante la filtración de aire extensa y los flujos de aire inteligentes, esto parece imposible, pero se aplica a todas las salas limpias donde trabajan personas o máquinas. La filtración de partículas asegura que el aire que entra en una sala sea casi libre de partículas y absolutamente libre de esas partículas grandes. Esto es un requisito fundamental para una producción limpia, pero aún no es suficiente. Las máquinas en funcionamiento y las personas que trabajan también causan depósitos de partículas en la sala limpia. Actividades como caminar y trabajar generan partículas; y limpiar o tocar superficies también hace que las partículas depositadas se levanten. Cuanto más cerca suceda esto de la superficie crítica de un producto, mayor será la probabilidad de que allí se depositen partículas. Aunque una sala limpia bien diseñada mantiene alejadas las partículas de esas superficies, la protección nunca es completamente completa. En particular, las partículas grandes son solo ligeramente afectadas por los flujos de aire.

Precipitación
Para combatir la acumulación de partículas y mejorar los resultados de los procesos en salas limpias, es sumamente importante identificar las causas principales de la acumulación. Por ello, es imprescindible poder medir las acumulaciones. En todos los métodos actuales para medir la acumulación de partículas o la precipitación de partículas, se utilizan placas de detección. Estas placas se colocan durante un tiempo determinado, generalmente 24 horas, sobre una superficie. La colocación y recuperación de las placas de detección deben realizarse con la mayor precisión para evitar contaminación. Después de recuperarlas, generalmente se introducen manualmente en un dispositivo de análisis de superficies. Estos dispositivos suelen ser lentos y costosos. Con su ayuda, se puede determinar la distribución del tamaño de las partículas, de la cual se obtiene la categoría de depósito de partículas (Particle Deposition Class, PDC). Al final de todo este esfuerzo, queda esa pequeña pero muy valiosa indicación.

Detección
Koos Agricola, responsable de salas limpias en Océ en los Países Bajos, ha demostrado que la determinación de la PDC puede usarse para mostrar la efectividad de diferentes procedimientos de control de partículas, por ejemplo, una limpieza más frecuente y ropa mejorada. Al colocar diferentes placas de detección en distintos lugares, pudo identificar qué máquinas (y empleados) contribuían especialmente a la dispersión de partículas. Para obtener estos resultados, se requiere un procedimiento muy preciso y una gran perseverancia. El resultado probablemente sea positivo, pero la magnitud de la mejora probablemente sea difícil de medir. Por ello, este tipo de investigaciones se realizan con poca frecuencia. Incluso las mediciones rutinarias de PDC a menudo se realizan solo de manera irregular, si es que se hacen. Y, cuando se hacen, los resultados no están disponibles hasta después de 24 horas o más, lo que puede causar interrupciones significativas en la producción en el ínterin. Finalmente, cabe decir que actualmente no existe un estándar internacional para la acumulación de partículas, entre otras razones, porque hasta ahora no se ha desarrollado un método de medición sencillo y económico.

Rápido
APMON, el Monitor Avanzado de Partículas, cambia esto fundamentalmente. Un sistema óptico crea automáticamente, en intervalos de varios minutos, una instantánea de toda una superficie total de aproximadamente 60 cm. Cada instantánea se compara con la anterior, contando y midiendo todas las partículas nuevas que aparecen. Los datos recopilados se transfieren automáticamente y de manera continua a niveles de PDC. Un sistema consta de un monitor (máximo seis monitores, para determinar niveles de PDC en seis lugares diferentes simultáneamente) y una unidad base que realiza los cálculos y almacena los datos. El sistema puede configurarse para activar una alarma si se depositan más partículas de las permitidas en el período entre dos instantáneas. El usuario puede ajustar el nivel de alarma o el valor permitido de PDC, así como el lugar donde se activa la alarma: ya sea en el monitor, en la unidad base o en el puesto de trabajo del responsable de la sala limpia. El mantenimiento de APMON es sencillo. De vez en cuando, hay que reemplazar el módulo de detección desechable en el que se depositan las partículas. La frecuencia de cambio depende de la calidad de la sala limpia y puede variar entre dos y tres semanas. El sistema se calibra automáticamente después de instalar el nuevo módulo de detección y luego en cada nueva instantánea. Los datos se almacenan automáticamente, permitiendo generar informes de situación fácilmente mediante el sistema.

Estándar
Configurar y mantener APMON para el control de PDC en salas limpias es muy sencillo. Como los costos de inversión son comparables a los de sistemas convencionales, el uso de APMON resulta definitivamente más económico. Pero la ventaja más importante es que las mediciones se realizan en tiempo real y son al menos 150 veces más rápidas que los métodos de medición tradicionales. Así, puede actuar con mayor rapidez, deteniendo la producción o aislando a los pacientes que puedan verse afectados por depósitos súbitos de partículas. Además, se hace claramente visible qué causó la deposición repentina, por ejemplo, una limpieza del suelo, una pausa para almorzar con muchas personas en movimiento o empleados sin experiencia. Por ello, APMON es muy adecuado para capacitar a los empleados y para el control de calidad en salas limpias y quirófanos. Esto refuerza aún más la necesidad de establecer límites claros de PDC para diferentes tipos de salas limpias. No hay duda de que los responsables de salas limpias y otros profesionales valorarán APMON. Recientemente, APMON fue galardonado con el Premio a la Innovación en Salas Limpias en la feria Cleanzone 2012 en Frankfurt. Participaron cinco productos en total, y no menos del 80 por ciento de los visitantes votaron por APMON.

Creemos que APMON revolucionará la supervisión de las salas limpias. Aunque las mediciones ocasionales de partículas en suspensión seguirán siendo necesarias para verificar la filtración del aire, la principal herramienta para el control de la contaminación será la medición de la acumulación de partículas.