Imparare dalla polvere

Caratteristiche come dimensione, forma e condizione superficiale delle microparticelle influenzano il loro potenziale di pericolo per l'uomo. Qui sono visibili immagini micrografico elettroniche di polvere di legno, come si forma durante la lavorazione del legno (in alto a sinistra); particelle di polvere di fieno (in alto a destra), particelle di fuliggine diesel dai gas di scarico di un motore a combustione (in basso a sinistra), e a scopo di confronto, frammenti di microplastica (in basso a destra). (Foto: Simon Wieland, UBT)

Prof. Dr. Christian Laforsch, Prof. Dr. Holger Kress e Simon Wieland M.Sc. (da sinistra) discutono nel laboratorio delle immagini microscopiche delle microparticelle. (Foto: UBT) / Prof. Dr. Christian Laforsch, Prof. Dr. Holger Kress e Simon Wieland M.Sc. (da sinistra) discutono delle immagini delle microparticelle. (Foto: UBT)

Ricercatori dell'Università di Bayreuth vogliono approfondire le conseguenze dell'inalazione di microplastica. Per comprenderle meglio, hanno condotto uno studio interdisciplinare analizzando le correlazioni tra i rischi per la salute di particelle come polvere di ruggine, polvere abrasiva o amianto e le loro proprietà fisiche. Confrontando queste con le caratteristiche delle particelle di microplastica, è possibile formulare affermazioni più precise sui loro potenziali effetti dannosi per la salute.

La microplastica si trova ovunque nell'ambiente, anche nell'atmosfera. Di conseguenza, nel nostro quotidiano respiriamo costantemente piccole particelle di plastica microscopiche. Se queste penetrano nelle vie respiratorie, potrebbe essere dannoso per la salute. Tuttavia, non ci sono ancora abbastanza studi scientifici affidabili per valutare i rischi derivanti dalla microplastica nell'aria. In un articolo di revisione, un team di ricerca coordinato dall'Università di Bayreuth ha raccolto le conoscenze sui rischi per la salute di vari microparticelle già ben studiati e le ha confrontate con le caratteristiche della microplastica, al fine di individuare possibili pericoli.

Il team interdisciplinare, guidato dai ricercatori di microplastica Prof. Dr. Holger Kress e Prof. Dr. Christian Laforsch, si è concentrato su microparticelle come ad esempio amianto, particelle di ruggine provenienti dai gas di scarico delle auto o polveri generate durante la levigatura di legno o pietra. I ricercatori provenienti dai settori della fisica, biologia, biochimica, medicina e nanotecnologie hanno posto particolare attenzione al ruolo delle proprietà fisiche e chimiche delle particelle nella loro tossicità. Parametri come dimensione, forma e carica superficiale delle particelle, ma anche la loro resistenza nel polmone e i batteri e biomolecole che si attaccano alle particelle, possono influenzare il loro potenziale dannoso. Ad esempio, le fibre lunghe sono spesso più pericolose rispetto alle particelle compatte, poiché le fibre lunghe, a causa della loro forma, vengono eliminate più difficilmente dal corpo, favorendo infiammazioni persistenti nei tessuti interessati. Di conseguenza, queste particelle microparticolate a forma di fibra possono essere cancerogene, come già noto da tempo per l'amianto.

Conoscendo l'importanza delle proprietà fisiche e chimiche per gli effetti sulla salute delle microparticelle, i ricercatori affermano che è possibile individuare prima i potenziali rischi della microplastica per la salute umana. "Questa conoscenza ci permette di identificare importanti domande aperte sul potenziale di rischio della microplastica. In questo modo, possiamo contribuire a una ricerca mirata e a una valutazione più rapida dei rischi della microplastica per l'uomo", spiega Prof. Dr. Holger Kress, ideatore dello studio e professore di fisica biologica all'Università di Bayreuth.

"Con il nostro lavoro, aiutiamo a comprendere i meccanismi fondamentali dietro gli effetti sulla salute delle microparticelle. Molto di ciò che è già noto per altre microparticelle potrebbe essere applicabile anche alla microplastica", aggiunge Simon Wieland, primo autore dell'articolo e dottorando all'Università di Bayreuth. Per questo motivo, è importante sfruttare questa conoscenza per consentire una rapida valutazione del rischio della microplastica nell'aria respirabile.

Ora, è fondamentale mettere in pratica le nuove scoperte. "Ci sono ancora molte domande aperte riguardo alle proprietà fisiche e chimiche della microplastica. La microplastica non è un'unica cosa, ma è composta da molte particelle diverse per composizione chimica, caratteristiche superficiali, forma e dimensione", afferma Prof. Dr. Christian Laforsch, portavoce del Sonderforschungsbereich 1357 Microplastics dell'Università di Bayreuth e titolare della cattedra di ecologia animale. Per questo motivo, è di grande importanza considerare questa diversità anche nella ricerca tossicologica. Solo così si può comprendere appieno l'impatto della microplastica su uomo e ambiente", conclude il ricercatore.

Lo studio "From properties to toxicity: comparing microplastics to other airborne microparticles" è stato realizzato nell'ambito del Collegio delle Scienze della Vita della Stiftung des Deutschen Volkes in collaborazione con il Sonderforschungsbereich 1357 Microplastics dell'Università di Bayreuth. È stato pubblicato sul Journal of Hazardous Materials ed è accessibile gratuitamente.