Aprender del polvo

Propiedades como tamaño, forma y condición superficial de las micropartículas influyen en su potencial de peligro para los humanos. Aquí se muestran micrografías electrónicas de polvo de madera, como se produce durante la carpintería (arriba a la izquierda), partículas de polvo de heno (arriba a la derecha), partículas de hollín diésel de los gases de escape de un motor de combustión (abajo a la izquierda), y para comparación, fragmentos de microplástico (abajo a la derecha). (Foto: Simon Wieland, UBT)

El Prof. Dr. Christian Laforsch, el Prof. Dr. Holger Kress y Simon Wieland M.Sc. (de izquierda a derecha) discuten en el laboratorio sobre tomas microscópicas de micropartículas. (Foto: UBT) / Prof. Dr. Christian Laforsch, Prof. Dr. Holger Kress y Simon Wieland M.Sc. (de izquierda a derecha) discutiendo las imágenes de micropartículas. (Foto: UBT)

Investigadores de la Universidad de Bayreuth quieren profundizar en las consecuencias del inhalar microplásticos. Para entender mejor esto, han elaborado en un estudio interdisciplinario las relaciones entre los peligros para la salud de partículas como polvo, polvo de lijado o asbesto, y sus propiedades físicas. A través de comparaciones con las propiedades de partículas de microplástico, se pueden hacer afirmaciones más precisas sobre sus posibles efectos dañinos para la salud.

El microplástico se encuentra en todas partes del medio ambiente, incluso en la atmósfera. Esto significa que en nuestra vida cotidiana inhalamos constantemente partículas de plástico microscópicas. Cuando estas penetran en las vías respiratorias, podrían ser potencialmente dañinas para la salud. Sin embargo, aún no existen suficientes estudios científicos confiables para evaluar los peligros que el microplástico en el aire puede representar. En un artículo de revisión, un equipo de investigación coordinado por la Universidad de Bayreuth ha recopilado el conocimiento sobre los peligros para la salud de diferentes micropartículas que ya han sido bien estudiadas y las ha comparado con las propiedades del microplástico, con el fin de identificar posibles riesgos.

El equipo interdisciplinario, dirigido por los investigadores de microplásticos de Bayreuth, Prof. Dr. Holger Kress y Prof. Dr. Christian Laforsch, se centró en micropartículas como el asbesto, partículas de hollín de gases de escape de automóviles o polvo generado durante el lijado de madera o piedra. Los autores, de las áreas de física, biología, bioquímica, medicina y nano-ciencias, pusieron especial énfasis en el papel de las propiedades físicas y químicas de las partículas en su toxicidad. Parámetros como el tamaño, forma y carga superficial de las partículas, así como su durabilidad en los pulmones y las bacterias y biomoléculas que puedan adherirse a ellas, pueden influir en su potencial peligroso. Por ejemplo, las fibras largas suelen ser más peligrosas que las partículas compactas, ya que las fibras largas, debido a su forma, se eliminan peor del cuerpo y pueden causar inflamaciones permanentes en los tejidos afectados. Por ello, estas partículas microparticuladas en forma de fibras pueden ser carcinogénicas, como ya se sabe desde hace tiempo en el caso del asbesto.

Conocer la importancia de las propiedades físicas y químicas para los efectos en la salud de las micropartículas permite, según los científicos, detectar más temprano los posibles peligros del microplástico para la salud humana. “Este conocimiento nos permite identificar preguntas abiertas importantes sobre el potencial de peligro del microplástico. Así, podemos contribuir a una investigación dirigida y a una evaluación más rápida del riesgo del microplástico para las personas”, explica el Prof. Dr. Holger Kress, iniciador del estudio y profesor de física biológica en la Universidad de Bayreuth.

“Con nuestro trabajo, ayudamos a entender los mecanismos fundamentales detrás de los efectos en la salud de las micropartículas. Mucho de lo que ya se sabe sobre otras micropartículas quizás también pueda aplicarse al microplástico”, añade Simon Wieland, autor principal del artículo y doctorando en la Universidad de Bayreuth. Por ello, es importante aprovechar este conocimiento para facilitar una evaluación rápida del riesgo del microplástico en el aire respirable.

Ahora, lo importante es aplicar los nuevos conocimientos adquiridos. “Aún hay muchas preguntas abiertas sobre las propiedades físicas y químicas del microplástico. El microplástico no es igual a otro, sino que está compuesto por muchas partículas diferentes con distintas composiciones químicas, propiedades superficiales, formas y tamaños”, dice el Prof. Dr. Christian Laforsch, portavoz del área de investigación especial 1357 Microplástico de la Universidad de Bayreuth y titular de la cátedra de ecología animal I. Por ello, ahora es de gran importancia considerar esta diversidad también en la investigación toxicológica. Solo así se podrán entender de manera integral los efectos del microplástico en las personas y el medio ambiente, concluye el investigador.

El estudio “De las propiedades a la toxicidad: comparando microplásticos con otras micropartículas en el aire” fue realizado en el marco del Colegio de Ciencias de la Vida de la Fundación Alemana de Estudios y en colaboración con el área de investigación especial 1357 Microplástico de la Universidad de Bayreuth. Fue publicado en la revista Journal of Hazardous Materials y está disponible de forma gratuita.