Il telescopio spaziale ESA PLATO assemblato

Missione PLATO: A partire dal 2026, il telescopio spaziale PLATO cercherà grandi esopianeti in orbita attorno a stelle vicine. (Credito: OHB Systems AG) / Il telescopio spaziale PLATO cercherà pianeti di dimensioni terrestri: PLATO (Transiti planetari e oscillazioni delle stelle) è una missione europea che, a partire dal 2026, cercherà esopianeti di dimensioni terrestri in orbita attorno a stelle vicine. Per queste osservazioni, ciascuno dei 26 telescopi PLATO sarà dotato di un set di sensori CCD (impressione dell'artista). (Credito: OHB-System-AG)

Nella camera bianca: PLATO nell'impianto di integrazione di OHB: La cosiddetta "banca ottica" con le sue 26 fotocamere viene sollevata tramite il modulo di servizio del veicolo spaziale. Il modulo di servizio contiene tutte le componenti necessarie per il volo spaziale, il controllo, il funzionamento del telescopio spaziale o anche la trasmissione di dati scientifici sulla Terra. (Credito: ESA – M. Pédoussaut) / Nella camera bianca – PLATO nell'impianto di integrazione di OHB: La "banca ottica" con le sue 26 fotocamere viene sollevata sul modulo di servizio del veicolo spaziale. Il modulo di servizio ospita tutte le componenti richieste per il volo spaziale, il controllo, il funzionamento del telescopio spaziale e la trasmissione di dati scientifici sulla Terra. (Credito: ESA – M. Pédoussaut)

Modello di volo dell'elettronica di lettura per una delle telecamere "veloci" di PLATO: Uno dei due modelli di volo dell'elettronica di lettura per le telecamere "veloci" di PLATO, sviluppati e costruiti presso l'Istituto DLR di Ricerca Planetaria a Berlino-Adlershof, e ora inviati in Belgio per ulteriori integrazioni. In alto sono collegati i quattro sensori CCD, mentre in basso sono posizionati i collegamenti per la trasmissione dei dati e l'alimentazione elettrica. (Credito: DLR (CC BY-NC-ND 3.0))

Punto di svolta nella preparazione della missione: gli ingegneri di OHB a Oberpfaffenhofen, in Germania, ispezionano le 24 nuove telecamere installate sul banco ottico della navicella, la struttura che mantiene tutte le telecamere saldamente orientate nella giusta direzione. Ogni telecamera è dotata di quattro sensori di luce CCD per un totale di immagini da 81,4 megapixel per telecamera, risultando in immagini da due miliardi di pixel per l'intera navicella. Queste saranno le immagini più grandi mai realizzate per una missione spaziale. (Credit: DLR (CC BY-NC-ND 3.0))

– Il telescopio spaziale PLATO dell'ESA dovrebbe essere lanciato alla fine del 2026 e, a partire dal 2027, inizierà la ricerca di pianeti simili alla Terra che orbitano attorno a stelle simili al Sole.
– La banca ottica del telescopio con le sue 26 fotocamere è stata ora integrata nel modulo di servizio del veicolo spaziale – solo i pannelli solari devono ancora essere aggiunti.
– La Germania svolge un ruolo importante nella costruzione di PLATO, nell'operazione della missione e nell'analisi dei dati.
Punti principali: esplorazione spaziale, ricerca dello spazio, esopianeti

Esistono pianeti simili alla Terra? Orbitano attorno a stelle come il nostro Sole? Come si formano e si sviluppano i sistemi planetari? Per rispondere a queste e altre domande, l'Agenzia Spaziale Europea ESA lancerà alla fine del 2026 la missione PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars). A partire dal 2027, inizierà la ricerca di pianeti oltre il sistema solare – con un focus particolare sulla ricerca di pianeti rocciosi che orbitano attorno a stelle simili al Sole. Un traguardo importante è stato raggiunto: dal 10 al 13 giugno 2025, le due componenti principali del telescopio spaziale sono state integrate presso l'azienda aerospaziale e tecnologica OHB Systems AG a Oberpfaffenhofen. La Germania partecipa in modo significativo alla costruzione del telescopio, alla sua operazione e all'analisi scientifica dei suoi dati. I contributi tedeschi e il team scientifico internazionale sono coordinati dal Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR).

“Quasi esattamente otto anni dopo che l'ESA ha dato il via libera alla missione PLATO, sia il satellite che il telescopio unico con le sue 26 'occhi' sono stati completati puntualmente,” afferma la Prof.ssa Heike Rauer, direttrice scientifica della missione presso il DLR e l'Università libera di Berlino. “È un risultato eccezionale. A differenza di molti altri telescopi spaziali, PLATO non richiede una sola complessa telecamera – ne vengono installate complessivamente 26. Queste permetteranno a PLATO di studiare circa 250.000 stelle alla ricerca di pianeti orbitanti. Le 26 sensibili fotocamere sono state costruite e testate negli Stati membri del consorzio di carico utile. La collaborazione internazionale tra i membri del consorzio e l'ESA ha funzionato in modo eccezionale. Tutti i test finora eseguiti dimostrano che PLATO fornirà la precisione di misura pianificata e necessaria.”

Precisione millimetrica in camera bianca

Nella camera bianca di OHB System AG – l'appaltatore principale industriale per PLATO – è stata sollevata la “banca ottica” con le sue 26 fotocamere sopra il modulo di servizio del veicolo spaziale, all’interno dell’area di integrazione di Oberpfaffenhofen, in Baviera. Il modulo di servizio ospita tutte le componenti necessarie per il volo spaziale, il controllo e l’operazione del telescopio spaziale – incluso il sistema di propulsione, l’antenna per le comunicazioni con la Terra e i sistemi per la trasmissione dei dati scientifici. Negli ultimi mesi, le 26 fotocamere sono state montate sulla piattaforma delle fotocamere.

Questa piattaforma delle fotocamere è stata posizionata e allineata con precisione millimetrica sopra il modulo di servizio. Successivamente, il team di integrazione ha testato le connessioni elettriche. Dopo aver superato con successo tutti i test, le due componenti del satellite sono state collegate saldamente tra loro. Nei prossimi settimane, il satellite sarà sottoposto a un test completo di funzionamento del telescopio spaziale e del sistema di elaborazione dati.

Il prossimo grande passo per PLATO è il trasporto da Oberpfaffenhofen al centro di ricerca e tecnologia spaziale dell’ESA (ESTEC) a Noordwijk, nei Paesi Bassi. Qui, PLATO riceverà i pannelli solari e di protezione solare, prima di essere testato in una camera di simulazione spaziale. Successivamente, sarà trasportato al sito di lancio di Kourou, in Guyana francese. Il lancio è pianificato per dicembre 2026 a bordo di un razzo Ariane-6 con due booster a propellente solido.

26 fotocamere scandagliano la Via Lattea

Con il suo design unico – invece di un grande specchio telescopico, sono montate 26 fotocamere su una piattaforma comune – PLATO inizierà studiando circa 250.000 stelle alla ricerca di pianeti orbitanti. La sonda sarà diretta al secondo punto di Lagrange (L2), a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra. Lì si trova anche il telescopio spaziale James Webb. Gli scienziati si aspettano che la missione scoprirà migliaia di pianeti rocciosi, ghiacciati e gassosi che orbitano attorno a diversi tipi di stelle. Per individuare questi mondi, PLATO utilizzerà il metodo del transito, già impiegato in missioni spaziali di esopianeti come la missione CoRoT francese-europea o la missione Kepler della NASA. Questa tecnica si basa sulla misurazione delle leggere variazioni periodiche (chiamate “Dips”) nella luminosità di una stella, causate dal passaggio di un pianeta davanti ad essa. Questi “candidati” vengono poi studiati più da vicino dalla Terra con telescopi a terra.

Informazioni di background: Cos’è il punto di Lagrange 2?

Il punto di Lagrange 2, chiamato L2, si trova a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra, lungo l’estensione della linea Sole-Terra. È una posizione nello spazio in cui le forze gravitazionali di Terra e Sole si bilanciano in modo che un satellite possa mantenere la sua posizione con uno sforzo minimo di energia, orbitando insieme alla Terra relativamente piccola attorno alla massiccia stella Sole. Per l’astronomia, L2 è particolarmente prezioso perché telescopi spaziali come PLATO o James Webb possono operare senza disturbi da parte delle radiazioni terrestri, mantenendo uno sguardo costante verso il profondo spazio e comunicando con la Terra senza interruzioni.

Tutte e 26 le fotocamere hanno lo stesso design ottico, ma i rivelatori funzionano a velocità di lettura diverse. Due “veloci” fotocamere leggono i dati ogni 2,5 secondi, mentre le 24 “normali” fotocamere operano a un ritmo di 25 secondi. I dati delle fotocamere veloci vengono usati per allineare e mantenere il corso di PLATO con precisione. Le fotocamere normali sono i “cavalli da lavoro” scientifici della missione e registrano le curve di luce, da cui si possono identificare potenziali segnali di pianeti. PLATO non creerà immagini ottiche reali di esopianeti – come quelle scattate ai pianeti del nostro sistema solare – perché sono troppo lontani. Invece, gli strumenti misurano il calo periodico della luminosità stellare, che può indicare l’esistenza di un pianeta in orbita attorno a una stella.

La sofisticata elettronica di lettura e i sistemi di elaborazione dati per le fotocamere veloci – inclusa la software per l’allineamento di precisione del satellite – sono stati sviluppati presso l’Istituto di Ricerca Spaziale del DLR a Berlino-Adlershof. Oltre alla velocità di lettura di 2,5 secondi, le fotocamere veloci hanno anche un’altra caratteristica: possono essere equipaggiate con un filtro blu o rosso. Ciò permette di registrare eventi di transito sia a lunghezze d’onda più corte (blu) che più lunghe (rosso). Le differenze nei segnali di transito tra queste lunghezze d’onda potrebbero indicare la presenza di un’atmosfera su un esopianeta osservato.

Coordinamento tedesco per una missione ESA

Il carico utile scientifico di PLATO viene sviluppato e costruito da un consorzio internazionale, coinvolto sia nelle componenti hardware e software che nell’operazione del centro dati della missione. Questo consorzio è guidato dal DLR. L’ESA è responsabile dell’intera missione, compresa la costruzione del telescopio spaziale, il lancio del veicolo spaziale, il segmento a terra, il controllo della missione e le operazioni. La creazione e il coordinamento del centro dati scientifico di PLATO sono guidati dall’Istituto Max-Planck per la Ricerca sul Sistema Solare a Göttingen. La Germania svolge anche un ruolo importante nel supporto alle campagne di test delle fotocamere, nello sviluppo delle pipeline di elaborazione dati e nell’analisi scientifica dei dati della missione, condotta presso l’Università libera di Berlino, la Fachhochschule Aachen e l’Istituto Rhenano per la Ricerca Ambientale (RIU) dell’Università di Colonia. Parti dello sviluppo del carico utile, del centro dati e delle operazioni del carico utile a partire dalla fine del 2026 sono finanziate dall’Agenzia Spaziale Tedesca (DLR) con fondi del governo federale. Il satellite che trasporta il carico utile è costruito e assemblato dal team industriale principale di PLATO, guidato da OHB, in collaborazione con Thales Alenia Space e Beyond Gravity.