Telescopio espacial de la ESA PLATO ensamblado

MISIÓN PLATO: A partir del año 2026, el telescopio espacial PLATO buscará exoplanetas de tamaño terrestre en órbita alrededor de estrellas vecinas. (Crédito: OHB Systems AG) / El telescopio espacial PLATO buscará planetas del tamaño de la Tierra: PLATO (Transitos y Oscilaciones Planetarias de estrellas) es una misión europea que buscará exoplanetas del tamaño de la Tierra en órbita alrededor de estrellas vecinas a partir de 2026. Para estas observaciones, cada uno de los 26 telescopios PLATO estará equipado con un conjunto de sensores CCD (imágenes del artista). (Crédito: OHB-System-AG)

En la sala limpia: PLATO en la instalación de integración de OHB: La llamada "banca óptica" con sus 26 cámaras se eleva sobre el módulo de servicio de la nave espacial. El módulo de servicio contiene todos los componentes necesarios para el vuelo espacial, control, operación del telescopio espacial o también la transmisión de datos científicos a la Tierra. (Crédito: ESA – M. Pédoussaut) / En la sala limpia – PLATO en la instalación de integración de OHB: La "banca óptica" con sus 26 cámaras se levanta sobre el módulo de servicio de la nave espacial. El módulo de servicio alberga todos los componentes requeridos para el vuelo espacial, control, operación del telescopio espacial y la transmisión de datos científicos a la Tierra. (Crédito: ESA – M. Pédoussaut)

Modelo de vuelo de la electrónica de lectura para una de las cámaras 'rápidas' de PLATO: Uno de los dos modelos de vuelo de la electrónica de lectura para una de las cámaras 'rápidas' de PLATO, que fueron desarrollados y construidos en el Instituto DLR de Investigación Planetaria en Berlín-Adlershof y que ahora se envían a Bélgica para su integración adicional. En la parte superior se conectan los cuatro sensores CCD, mientras que en la parte inferior están las conexiones para la transmisión de datos y el suministro eléctrico. (Crédito: DLR (CC BY-NC-ND 3.0))

Hito en la preparación de la misión: Ingenieros de OHB en Oberpfaffenhofen, Alemania, inspeccionan las 24 cámaras recién instaladas de Plato en la bancada óptica de la nave espacial, la estructura que mantiene todas las cámaras firmemente orientadas en la dirección correcta. Cada cámara está equipada con cuatro sensores de luz CCD para obtener imágenes de 81,4 megapíxeles por cámara, lo que resulta en imágenes de dos mil millones de píxeles para toda la nave espacial. Estas serán las imágenes más grandes jamás tomadas para una misión espacial. (Crédito: DLR (CC BY-NC-ND 3.0))

– El telescopio espacial PLATO de la ESA está previsto para lanzarse a finales de 2026 y, a partir de 2027, comenzará la búsqueda de planetas similares a la Tierra que orbitan estrellas similares al Sol.
– La bancada óptica del telescopio con sus 26 cámaras ya ha sido integrada en el módulo de servicio de la nave espacial, solo falta añadir los paneles solares.
– Alemania juega un papel importante en la construcción de PLATO, en la operación de la misión y en el análisis de los datos.
– Enfoques: exploración espacial, investigación del espacio, exoplanetas

¿Existen planetas similares a la Tierra? ¿Orbitan estrellas como nuestro Sol? ¿Cómo se forman y desarrollan los sistemas planetarios? Para responder a estas y otras preguntas, la Agencia Espacial Europea ESA lanzará a finales de 2026 la misión PLATO (Transitos Planetarios y Oscilaciones de estrellas). A partir de 2027, comenzará la búsqueda de planetas más allá del sistema solar, con un enfoque especial en la búsqueda de planetas terrestres que orbitan estrellas similares al Sol. Un hito importante se ha alcanzado: del 10 al 13 de junio de 2025, las dos componentes principales del telescopio espacial fueron integradas en la empresa aeroespacial y de tecnología OHB Systems AG en Oberpfaffenhofen. Alemania participa significativamente en la construcción del telescopio, en su operación y en el análisis científico de sus datos. Las contribuciones alemanas y el equipo científico internacional son coordinados por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR).

“Casi exactamente ocho años después de que la ESA aprobara la misión PLATO, tanto el satélite como el telescopio único con sus 26 ‘ojos’ han sido completados puntualmente”, dice la profesora Heike Rauer, directora científica de la misión en el DLR y la Universidad Libre de Berlín. “Eso es un logro destacado. A diferencia de muchos otros telescopios espaciales, PLATO no solo necesita una única cámara de telescopio compleja, sino un total de 26 cámaras. Esto permitirá a PLATO estudiar aproximadamente 250,000 estrellas en busca de planetas en órbita. Las 26 cámaras sensibles fueron construidas y probadas en los países miembros del consorcio de carga útil. La colaboración internacional entre los miembros del consorcio y la ESA ha funcionado excepcionalmente bien. Todas las pruebas realizadas hasta ahora muestran que PLATO proporcionará la precisión de medición planificada y necesaria.”

Precisión milimétrica en la sala limpia

En la sala limpia de OHB System AG, el contratista principal industrial para PLATO, se ha elevado la “bancada óptica” con sus 26 cámaras a través del módulo de servicio de la nave espacial en la instalación de integración en Oberpfaffenhofen, Baviera. El módulo de servicio alberga todos los componentes necesarios para el vuelo espacial, el control y la operación del telescopio espacial, incluyendo el sistema de propulsión, la antena para la comunicación con la Tierra y los sistemas para la transmisión de datos científicos. En los últimos meses, las 26 cámaras se han montado en la plataforma de cámaras.

Esta plataforma de cámaras fue colocada en posición y alineada con precisión milimétrica sobre el módulo de servicio. Luego, el equipo de integración probó las conexiones eléctricas. Tras superar con éxito todas las pruebas, las dos componentes del satélite fueron unidas firmemente. En las próximas semanas, el satélite será sometido a una prueba de funcionamiento completa del telescopio espacial y del sistema de procesamiento de datos.

El siguiente gran paso para PLATO es su transporte desde Oberpfaffenhofen al Centro de Investigación y Tecnología Espacial de la ESA (ESTEC) en Noordwijk, Países Bajos. Allí, PLATO recibirá sus paneles solares y de protección solar, antes de ser probado en una cámara de simulación espacial. Luego será transportado al lugar de lanzamiento en Kourou, Guayana Francesa. El lanzamiento está previsto para diciembre de 2026 a bordo de un cohete Ariane-6 con dos propulsores de combustible sólido.

26 cámaras escanean la Vía Láctea

Con su diseño único, en lugar de un gran espejo de telescopio, 26 cámaras de telescopio están montadas en una plataforma común, lo que permitirá a PLATO estudiar inicialmente unos 250,000 estrellas en busca de planetas en órbita. Para ello, la sonda será dirigida al segundo punto de Lagrange (L2). Allí, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, también se encuentra el Telescopio Espacial James Webb. Los científicos esperan que la misión descubra miles de planetas rocosos, helados y gaseosos que orbitan diferentes tipos de estrellas. Para detectar estos mundos, PLATO utilizará el método de tránsito, también empleado en misiones anteriores de exoplanetas como la misión CoRoT franco-europea o la misión Kepler de la NASA. Esta técnica se basa en medir las ligeras variaciones periódicas (en inglés, “Dips”) en la luminosidad de una estrella, causadas por el paso de un planeta frente a ella. Estos “candidatos” serán luego investigados con mayor precisión desde la Tierra mediante telescopios terrestres.

Información de fondo: ¿Qué es el punto de Lagrange 2?

El punto de Lagrange 2, conocido como L2, está a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra y se encuentra en la prolongación de la línea Sol-Tierra. Es una posición en el espacio donde las fuerzas gravitatorias de la Tierra y el Sol se equilibran de manera que un satélite puede mantener su posición de forma estable con un mínimo gasto de energía, orbitando junto con la Tierra, que es relativamente pequeña, alrededor de la masiva estrella Sol. Para la astronomía, L2 es especialmente valioso porque telescopios espaciales como PLATO o James Webb pueden trabajar allí sin ser afectados por la radiación terrestre y con una vista constante del espacio profundo, además de mantener la comunicación con la Tierra sin interrupciones.

Las 26 cámaras tienen el mismo diseño óptico, pero los detectores trabajan con diferentes velocidades de lectura. Dos cámaras “rápidas” leen sus datos cada 2,5 segundos, mientras que las 24 cámaras “normales” operan en un ciclo de 25 segundos. Los datos de las cámaras rápidas se usan para alinear y mantener con precisión a PLATO en su curso. Las cámaras normales sirven como las “caballos de trabajo científico” de la misión, registrando las curvas de luz que permiten identificar posibles señales de planetas. PLATO no generará imágenes ópticas reales de los exoplanetas, como las que se toman de los planetas en nuestro sistema solar, ya que estos están demasiado lejos. En cambio, los instrumentos miden la disminución periódica de la luz de las estrellas, que puede indicar la presencia de un planeta en órbita alrededor de una estrella.

La electrónica de lectura avanzada y los sistemas de procesamiento de datos para las cámaras rápidas, incluyendo el software para la alineación de precisión del satélite, fueron desarrollados en el Instituto de Investigación Espacial del DLR en Berlín-Adlershof. Además de la alta velocidad de lectura de 2,5 segundos, las cámaras rápidas tienen otra característica especial: pueden estar equipadas con un filtro azul o rojo. Esto permite registrar eventos de tránsito tanto en longitudes de onda cortas (azul) como en largas (rojo). Las diferencias en las señales de tránsito entre estas longitudes de onda podrían indicar la presencia de una atmósfera en los exoplanetas observados.

Coordinación alemana para una misión de la ESA

La carga útil científica de PLATO es desarrollada y construida por un consorcio internacional que participa tanto en los componentes de hardware y software como en la operación del centro de datos de la misión. Este consorcio es liderado por el DLR. La ESA es responsable de toda la misión, incluyendo la construcción del telescopio espacial, el lanzamiento de la nave, el segmento terrestre, el control de la misión y la operación. La creación y coordinación del centro de datos científico de PLATO está dirigida por el Instituto Max-Planck de Investigación del Sistema Solar en Göttingen. Alemania también desempeña un papel importante en el apoyo a las campañas de pruebas de las cámaras, en el desarrollo de pipelines de procesamiento de datos y en el análisis científico de los datos de la misión, que se llevan a cabo en la Universidad Libre de Berlín, la Universidad de Ciencias Aplicadas de Aachen y el Instituto del Rin para la Investigación Ambiental (RIU) en la Universidad de Colonia. Partes del desarrollo de la carga útil, del centro de datos y del funcionamiento de la carga útil a partir de finales de 2026 serán financiadas por la Agencia Espacial Alemana en el DLR con fondos del gobierno federal. El satélite que lleva la carga útil será construido y ensamblado por el equipo principal industrial de PLATO, liderado por OHB, junto con Thales Alenia Space y Beyond Gravity.