Imec comienza el desarrollo de una prueba para el SARS-CoV-2, para identificar casos positivos y confirmar en menos de cinco minutos si alguien es contagioso

Imec, un centro de investigación e innovación líder en el mundo en nanoelectrónica y tecnologías digitales, anunció que ha comenzado a desarrollar una prueba revolucionaria para SARS-CoV-2. A diferencia de los enfoques actuales (con sangre, saliva o un hisopo nasal y faríngeo), la nueva prueba identificará partículas del virus SARS-CoV-2 en el aire exhalado de una persona. La solución promete una identificación precisa de un caso contagioso en menos de cinco minutos. Esto permitirá pruebas más rápidas, sencillas, cómodas y de mayor alcance, una condición esencial para controlar epidemias mucho antes y limitar sus impactos económicos y sociales. Para la validación clínica de la solución, Imec colabora con el hospital universitario UZ Leuven. Para el verano de 2021, Imec planea probar un prototipo funcional en el aeropuerto de Bruselas.

Este año ha quedado claramente demostrado que los virus son capaces de atacar con fuerza y poner patas arriba la vida de las personas. Para minimizar los efectos de epidemias y pandemias en nuestra salud, sociedad y economía, las autoridades y expertos deben ser capaces de evaluar rápida y con precisión cómo se propaga un virus. Sin embargo, los instrumentos de diagnóstico actuales para SARS-CoV-2 presentan algunas limitaciones.

El instrumento más sensible y confiable hoy en día es la prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR), que puede detectar el material genético del virus en una muestra del tracto nasal y faríngeo. La desventaja de esta herramienta es que requiere que personal médico capacitado tome la muestra, y muchas personas la describen como muy incómoda. Además, la prueba tiene un tiempo de procesamiento (en un laboratorio clínico) de aproximadamente dos días.

Otra alternativa, la prueba rápida de antígenos, es menos confiable debido a su complejidad. Finalmente, la prueba serológica (que utiliza una muestra de sangre) es más rápida y económica que una PCR, pero solo detecta si alguien ha desarrollado anticuerpos después de haber estado en contacto con el virus.

"Mientras que cada una de estas pruebas puede indicar una infección actual o pasada, ninguna puede determinar en qué medida una persona todavía puede transmitir el virus. Por eso hemos comenzado a desarrollar una prueba que en menos de cinco minutos indique si alguien lleva el virus SARS-CoV-2 y si es altamente probable que sea contagioso. Para lograr esto, nuestra solución busca partículas del virus SARS-CoV-2 en el aire exhalado de una persona, ya que la investigación muestra que las partículas respiratorias son la principal vía de transmisión del virus", dice Peter Peumans, director técnico de tecnologías de salud en Imec. "Con resultados positivos en nuestros estudios clínicos, nuestra herramienta hará que las pruebas de SARS-CoV-2 sean más sencillas, rápidas, cómodas y a gran escala. Además, diseñamos nuestra prueba para que pueda adaptarse con flexibilidad al aumento de otros virus y gérmenes que se transmiten a través de partículas exhaladas, como la influenza, RSV y tuberculosis".

Peter Piot, microbiólogo y miembro del comité asesor de la Comisión Europea para COVID-19, confirma esto: "Ahora está claro que el virus se transmite de forma presintomática a través de partículas exhaladas. Una prueba de SARS-CoV-2 basada en una muestra de aire exhalado junto con un análisis molecular ultrarrápido cambiaría el escenario, ya que permitiría detectar a tiempo a las personas que probablemente transmiten el virus. Como la muestra de aire es mucho menos invasiva que un hisopo o saliva, también permitiría realizar pruebas con mayor frecuencia y una recuperación más rápida a la normalidad".

La solución de Imec consiste en un recolector de muestras y una unidad de análisis, ambos desarrollados a medida por investigadores de Imec. Los investigadores concentran gran parte de su atención en el recolector de muestras, que funciona como un colector de aerosoles (y partículas virales) y soporta la funcionalidad de PCR en tiempo real de alta velocidad y cuantitativa de la solución.

"Combinar estas tareas usando tecnologías convencionales sería extremadamente difícil. Pero gracias a nuestra capacidad de innovación en el uso de silicio, hemos desarrollado un chip que puede hacer ambas cosas. Sus cavidades de PCR en el microchip de silicio ofrecen miles de impactores que nos permiten capturar partículas virales, mientras que su potente funcionalidad de RT-qPCR acorta el tiempo de PCR de 50 a 5 minutos. Es importante también que la tecnología estándar de silicio utilizada para fabricar este chip permite una producción en masa a bajo costo", explica Peumans.

"Gracias a una subvención de 2 millones de euros otorgada por el gobierno flamenco, hemos dado un impulso inicial", dice Luc Van den hove, CEO de Imec. "Al fin y al cabo, la velocidad con la que podamos llevar esta prueba al mercado dependerá en gran medida del apoyo financiero adecuado. En previsión de la participación de otros inversores, Imec ha decidido invertir los fondos necesarios como parte de nuestra contribución a la lucha global contra COVID-19".

"Nos complace colaborar con Imec en este emocionante desarrollo", dice la profesora Katrien Lagrou, directora del laboratorio de diagnóstico molecular del UZ Leuven. "No solo brindaremos apoyo clínico integral para la validación de la prueba, sino que también apoyaremos el desarrollo con la experiencia en diagnóstico PCR que hemos acumulado durante más de 20 años en el UZ Leuven. La nueva prueba podría tener un uso muy amplio. También sería muy valiosa para un primer cribado de SARS-CoV-2 en pacientes potencialmente contagiosos o personal médico en hospitales, mediante un test rápido que utilice el flujo de aire exhalado", confirma la profesora Lagrou.

Tras el desarrollo de la tecnología subyacente, expertos del hospital universitario UZ Leuven realizarán un estudio clínico completo junto con Imec. Para el verano de 2021, los investigadores planean probar un prototipo funcional en el aeropuerto de Bruselas para asegurarse de que la solución final cumpla con todos los requisitos necesarios para que las personas puedan viajar y reunirse de manera segura y cómoda. "Estamos convencidos de que las pruebas en el aeropuerto de Bruselas serán un elemento clave para la recuperación del sector de la aviación", dice Arnaud Feist, CEO de Brussels Airport Company. "Crear un entorno seguro para nuestros pasajeros es nuestra máxima prioridad, y en este contexto, es imprescindible contar con pruebas rápidas y confiables".