Envases de alimentos: seguros, eficientes, inteligentes y sostenibles

La vida útil de los productos puede prolongarse significativamente mediante envases al vacío con sellado en forma de piel. (Foto: Sealpac)

Si la humedad excesiva es absorbida por películas absorbentes especiales, por ejemplo, el riesgo de moho y gérmenes disminuye. (Foto: Fraunhofer IVV)

Operación intuitiva de la máquina con el HMI 4.0 de Bosch. (Foto: Bosch) / Operación intuitiva de la máquina con el HMI 4.0 de Bosch. (Foto: Bosch)

La Industria 4.0 se ha convertido hace tiempo en el estándar en la industria alimentaria. Los sistemas inteligentes garantizan mayor flexibilidad y eficiencia en el proceso de envasado. (Foto: Gerhard Schubert GmbH)

Con pinzas especiales, los productos de panadería se embalan con cuidado. (Foto: Gerhard Schubert GmbH) / Los productos de panadería se envasan suavemente con pinzas especiales. (Foto: Gerhard Schubert GmbH)

Embalajes modernos – piensan con nosotros, nos recuerdan, hacen que los alimentos sean más duraderos, se pueden calentar con solo pulsar un botón, influyen en nuestros sentidos con su apariencia, olor y textura, y a veces incluso pueden hablar. Lo que los embalajes en el sector alimentario logran hoy en día va mucho más allá de la función original de proteger los alimentos.

Los embalajes deben cumplir con numerosas demandas al mismo tiempo: deseos de marketing y ventas, regulaciones legales sobre seguridad e higiene, requisitos del consumidor como sostenibilidad o manejo más fácil, todo ello con costos bajos de producción, transporte y almacenamiento. Gracias a máquinas modernas con tecnología de accionamiento altamente automatizada, controlada por sensores y microprocesadores, materiales innovadores que pueden ser producidos y eliminados de manera sostenible, la industria del embalaje ha logrado convertir una idea de hace 6.000 años en un producto de alta tecnología moderno.

Primera premisa: protección mediante embalaje

Y sin embargo, el principal propósito de cualquier embalaje sigue siendo proteger el contenido durante el transporte y el almacenamiento. Los embalajes previenen la contaminación o daños y protegen los alimentos de influencias ambientales dañinas como la luz, el oxígeno o la humedad. Protegen contra la descomposición por microorganismos y evitan pérdidas de aroma y vitaminas.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), se pierden hasta 1.300 millones de toneladas de alimentos en todo el mundo. En algunos casos, los productos frescos se estropean durante el transporte, no se consumen a tiempo o se consideran no vendibles porque no cumplen con los estándares. Y con frecuencia, los consumidores desechan alimentos aún comestibles porque han pasado la fecha de caducidad.

Para abordar esta problemática, hace ya más de seis años la iniciativa SAVE FOOD de la FAO, el Programa de Medio Ambiente de las Naciones Unidas (UNEP) y la feria Düsseldorf en colaboración con empresas, organizaciones e institutos de investigación líderes a nivel mundial. Su objetivo común: crear soluciones para evitar pérdidas y desperdicio de alimentos a lo largo de toda la cadena de valor. Para ello, es necesario contar con infraestructura adecuada, cuestionar y ajustar normas y estándares de embalaje, promover la educación y, por supuesto, trabajar en el propio embalaje.

Por tercera vez consecutiva, la iniciativa cuenta con una plataforma adecuada en el Congreso internacional SAVE FOOD, que se realiza en el marco de la interpack del 4 al 10 de mayo de 2017 en Düsseldorf, y reúne a diferentes actores de la economía, la ciencia, la política y la sociedad civil en la lucha contra el desperdicio de alimentos. Dentro de la feria, por segunda vez, se presenta la exposición especial SAVE FOOD en el innovationparc, que desde 2008 se dedica en cada interpack a un tema sectorial seleccionado.

La higiene no lo es todo, pero sin higiene, nada es nada

Sobre todo en el embalaje de alimentos, la higiene es la máxima prioridad; en particular, en productos sensibles como carnes y embutidos, se exigen los estándares más altos de higiene. Líneas completas de alta eficiencia, incluyendo molinillos de carne, porcionadoras y sistemas de sellado de bandejas, no solo se enfocan en rendimiento, flexibilidad y calidad del producto, sino especialmente en las interfaces. Porque estas tienen la mayor influencia en la productividad.

La responsabilidad de que los alimentos sean seguros recae en la propia empresa. Es imprescindible realizar controles de higiene propios, pero aún más importante es eliminar desde el principio posibles fallos higiénicos. Desde el diseño higiénico básico, pasando por componentes fáciles de limpiar, hasta la esterilización del aire ambiente mediante radiación UV de onda corta, las instalaciones de última generación garantizan los más altos estándares de higiene.

Especialmente en el área de autoservicio, en los últimos años ha ganado importancia el envasado con piel, un embalaje de dos componentes que consiste en una bandeja de PP o CPET y una película sellada de piel. "La durabilidad de los productos puede prolongarse notablemente mediante envases de piel al vacío", explica Stefan Dangel, gerente de ventas y marketing en Sealpac.

El embalaje inteligente

La capacidad de innovación de la industria del embalaje es enorme. Quien se ocupa de las tecnologías de embalaje más modernas, no puede evitar encontrarse con nanotecnología, electrónica impresa u orgánica. Las cubiertas inteligentes y conectadas, que detectan y pueden influir específicamente en el grado de frescura de los alimentos, ya son mucho más que una utopía.

Los embalajes activos regulan el nivel de humedad, previenen la formación de gérmenes o incluso los eliminan de manera específica, por ejemplo, mediante absorbentes. El hierro ayuda a mantener más fresca la cerveza o los zumos sensibles al oxígeno. La sal en el embalaje inhibe la formación de condensación y, por ejemplo, hace que los champiñones, que generalmente cambian de color en poco tiempo, se mantengan en buen estado por más tiempo. "La idea era desarrollar un embalaje que pueda absorber y regular la humedad", explica la Dra. Cornelia Stramm del Instituto Fraunhofer para Procesos y Envases IVV Freising, sobre el enfoque del proyecto de investigación.

Frescos a simple vista

Si los alimentos aún son comestibles, los sensores especiales en los embalajes modernos pueden hacer que esto sea visible. Reaccionan cuando se liberan ciertos gases o sustancias, y lo indican mediante cambios de color o fluorescencia. De esta forma, en un vistazo se puede saber en qué estado se encuentran los alimentos. Una de las causas más frecuentes de deterioro de los alimentos es la interrupción de la cadena de frío. Gracias a indicadores inteligentes de tiempo y temperatura, esto puede mostrarse, generalmente mediante un cambio de color.

Sostenibilidad como disciplina básica

Las demandas de los consumidores respecto a los embalajes de alimentos son altas. No solo seguridad e higiene, sino también sostenibilidad, son requisitos para la industria del embalaje. En primer lugar, los consumidores asocian la sostenibilidad principalmente con el reciclaje y la eliminación. La expansión de sistemas de depósito y reciclaje, así como las regulaciones claras, han llevado a que en los últimos años el reciclaje de embalajes haya aumentado considerablemente. Especialmente en Europa, se recicla cada vez más; para 2020, se espera que todos los países de la UE gestionen la mitad de sus residuos.

Además, en la evaluación de embalajes sostenibles, juegan un papel importante el material utilizado, la cantidad empleada y el tamaño del embalaje en comparación con el contenido. Una tendencia clara en la industria es el uso de materias primas renovables. Estas se emplean con el objetivo de mejorar la huella de carbono en lugar de materiales convencionales y a menudo se comunican como especialmente sostenibles. Sin embargo, estudios muestran que incluso los materiales convencionales, como los plásticos tradicionales, pueden ofrecer ventajas ambientales cuando se consideran en todo el ciclo de vida del producto, por ejemplo, mediante sistemas de reciclaje eficientes. En última instancia, la evaluación de la solución más sostenible requiere un análisis integral de cada caso de uso, considerando los diferentes factores en todas las etapas de la cadena de valor.

Empaquetado 4.0

Además de las expectativas de los consumidores, la industria del embalaje enfrenta demandas crecientes de sus clientes. Ante las solicitudes de mayor flexibilidad y eficiencia, la industria responde, entre otras cosas, con una fábrica inteligente y conectada, en la que la maquinaria clásica se combina de manera eficiente con sensores, software y servicios.

La Industria 4.0 ya se ha convertido en un estándar en la industria alimentaria y está estrechamente vinculada a la industria de componentes, que puede considerarse como pionera en el avance tecnológico. En la exposición especial "components – feria comercial especial de interpack", se presentan, además de tecnología de accionamiento, control y sensores de última generación, productos para visión artificial industrial, tecnología de manejo, software industrial y comunicación, así como sistemas completos de automatización para máquinas de embalaje.

Las instalaciones modernas no solo son capaces de proporcionar información sobre el estado de los procesos y sistemas de manera autónoma, sino que también pueden comunicarse entre sí y corregir los procesos automáticamente cuando sea necesario. "Los productos inteligentes controlan de manera individual su propio proceso de producción. Y aún más: mediante la comunicación a lo largo de toda la cadena de valor, el ciclo de vida de un producto puede ser rastreado sin fisuras. Son posibles modelos de negocio completamente nuevos", explica Hartmut Rauen, subdirector general del VDMA.

Un pionero en el uso de estas tecnologías avanzadas es Bosch Packaging Technology, que planea equipar todas sus nuevas máquinas de proceso y embalaje con la interfaz hombre-máquina de próxima generación, HMI 4.0, a partir de la interpack en mayo de 2017. Entre las novedades se encuentra la operación intuitiva guiada mediante tecnología multitáctil, similar a la de smartphones o tablets. El sistema detecta fallos de inmediato y proporciona información adicional sobre las posibles causas y ayuda para solucionar errores. "Esto es una innovación revolucionaria", afirma Stefan König, miembro del consejo de administración de Bosch Packaging Technology.

Los embalajes son imprescindibles para las sociedades modernas. Esto es especialmente cierto para los alimentos y se hace evidente especialmente en los países en desarrollo. Muchas veces, los alimentos se estropean, entre otras cosas, por embalajes deficientes o inexistentes para transporte y almacenamiento, antes de llegar a los consumidores. En las naciones industrializadas, por otro lado, un embalaje no solo debe proteger bien, sino también debe lucir bien. Y tiene que destacar en los estantes saturados de los supermercados, ya que la mayoría de los clientes decide en el momento de la compra qué producto realmente irá en el carrito.