Anuga FoodTec 2015: Robots in the food and beverage production are indispensable

El procesamiento de alimentos plantea requisitos especiales a la tecnología robótica

El mundo de los robots está actualmente a punto de lograr otro avance: pequeños, ligeros, cómodos y, sobre todo, flexibles, así imaginan los ingenieros los robots industriales de construcción ligera del futuro. La mayor transformación será la colaboración directa entre humanos y máquinas, sin vallas de protección que separen. En la Anuga FoodTec, que se celebrará del 24 al 27 de marzo de 2015 en Colonia, los avances en automatización son claramente visibles. En el futuro, los "compañeros más fuertes" en la industria alimentaria podrán realizar tareas aún más complejas que las que ya realizan hoy en día.

La serie de televisión Real Humans muestra qué sucede cuando las personas y los robots viven juntos. Los llamados Hubots (Human Robots) son capaces de aprender y se utilizan como asistentes domésticos o trabajadores en fábricas. Real Humans mira hacia el futuro, pero refleja la realidad: los robots abandonan su jaula de seguridad. Como símbolo de ello, está "Frida", un estudio conceptual de ABB. Equipado con dos brazos con siete grados de libertad cada uno, el robot puede ser utilizado en puestos de trabajo que normalmente son reservados para humanos.

La "tercera mano" en la producción

La colaboración entre humanos y robots es actualmente la tendencia principal. Representa la transición gradual de la robótica industrial a la robótica de servicios. Gracias a sus sensores de momento de fuerza en todos los ejes, los robots tienen la flexibilidad necesaria para no dañar a las personas. Con ellos, se pueden automatizar procesos que hasta ahora no podían ser automatizados, como los robots de seis ejes de la serie TX2 de Stäubli Robotics. Han logrado integrar "funciones de seguridad que permiten nuevas posibilidades de colaboración entre humanos y máquinas", destaca Manfred Hübschmann, director general de Stäubli. La estructura cerrada de la serie de robots y su clasificación de protección IP65 — la muñeca está en IP67, lo que la hace impermeable — hacen que la serie TX2 sea adecuada para tareas en entornos limpios y con requisitos de higiene.

Con la expansión de sus series de pequeños robots, los principales actores del sector refuerzan sus ambiciones de crecer en mercados más allá de la industria automotriz. En 2013, se vendieron en todo el mundo 179.000 robots. "Un nuevo récord", destaca Arturo Baronecelli, presidente de la Federación Internacional de Robótica. Alemania, después de Corea del Sur y Japón, es el país con mayor densidad de robots: en promedio, hay 261 robots por cada 10.000 trabajadores. Actualmente, el mercado global de robótica asciende a 22 mil millones de euros y podría crecer a más de 60 mil millones de euros para 2020. Expertos como Henrik Ryegard, que dirige la división de robots de ABB, ven en la industria alimentaria uno de los mercados más grandes, ya que la densidad de robots en este sector aún está muy por debajo del promedio.

Los obstáculos en la producción de alimentos

La principal fuerza impulsora detrás del uso de robots es económica: las máquinas reemplazan el costoso trabajo humano. Esto no es en sí mismo problemático, ya que la industria alimentaria es un entorno exigente. Hasta ahora, los robots dominaban principalmente en áreas no críticas, como estaciones de paletización y embalaje. Los robots industriales de cinco o seis ejes son instrumentos ideales para realizar de manera confiable trabajos monótonos y generalmente pesados. Para condiciones árticas, como las que se dan en los almacenes de alimentos congelados, se utilizan carcasas especiales.

En contacto con alimentos abiertos, se requieren otros estándares. Aquí, además de la seguridad higiénica, la equipación mecatrónica de los robots debe cumplir con requisitos más estrictos. "La repostería, la carne, las verduras o los productos dulces varían en calidad y tamaño", explica el Dr. Knut Franke del Instituto Alemán de Tecnología de Alimentos en Quakenbrück. Él pone un ejemplo: "La segmentación automática de carne de cerdo requiere una tecnología de sensores muy avanzada". Los algoritmos que Franke y su equipo están desarrollando actualmente para los movimientos de los robots deben permitir la conducción automática de cortes en las piezas de carne y contribuir en el futuro a una producción más eficiente de productos cárnicos seguros.

Gracias a la interacción entre software, control y mecánica, hoy en día los robots pueden envasar casi cualquier alimento. Por ejemplo, Unilever utiliza Flexpicker para envasar su popular snack Bifi. El sistema coloca hasta 600 mini salchichas por minuto en la película de la máquina de termoformado. En casos como este, el robot debe tener más que solo "sentir con las puntas de los dedos" al agarrar: la higiene es una prioridad absoluta. Los robots y sus herramientas no deben ofrecer puntos de ataque para suciedad y bacterias. Además, deben ser lavables y resistentes a desinfectantes. Por eso, los robots de acero inoxidable con clasificación de protección IP67 o superior son muy populares.

Pasará algún tiempo antes de que lleguen los "Hubots" con apariencia humana de Real Humans. Sin embargo, en un futuro cercano, los robots realizarán tareas cada vez más complejas desde el punto de vista motriz. Esto abre nuevas perspectivas para la industria alimentaria, especialmente para las empresas medianas. No siempre se trata de automatizar toda la producción: a menudo, los sistemas semi-autónomos, como los que se muestran en la Anuga FoodTec, ofrecen mayores beneficios.

Los temas futuros también serán abordados en el programa técnico de la Anuga FoodTec. La DLG organizará 27 foros especializados breves para tratar cuestiones actuales. Entre ellos, temas técnicos como el diseño higiénico, la tecnología de congelación, el uso de robots en la industria alimentaria o la detección de cuerpos extraños. Aviso de evento: 25.03.2015, de 10:00 a 12:00 horas, Foro 8 - Robots en la producción de alimentos (Centro de Congresos Norte).

La Anuga FoodTec es organizada conjuntamente por Koelnmesse GmbH y la Sociedad Alemana de Agricultura (DLG).