Sostenibilidad y tecnología médica – Innovaciones y procesos contra el cambio climático

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La crisis climática no es solo un tema importante en el ámbito de habla alemana, sino en todo el mundo, donde la investigación, la industria y la sociedad trabajan por una mayor sostenibilidad. Se trata de actuar de manera que las futuras generaciones puedan vivir igual de bien que hoy, es decir, de manera intergeneracional. Por eso, el tema se encuentra actualmente en muchos ámbitos de la vida: ya sea en política, producción o comercio. El enfoque no solo está en los recursos utilizados para la producción. Como se describe en los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU, también se consideran cadenas de suministro globales y la digitalización de procesos. Porque la sostenibilidad significa generar beneficios de manera respetuosa con el medio ambiente y socialmente responsable, y puede promover la protección del clima y la sociedad. En este contexto, la sostenibilidad también es un componente importante de la salud: se reducen las cargas físicas y psíquicas. Muchas industrias ya están en proceso de adaptar productos y procesos para que sean respetuosos con el clima y sostenibles, pero ¿qué tan avanzada está la tecnología médica en este tema? Después de todo, los cambios en la elección de materiales pueden tener un impacto directo en la salud de los pacientes. ¿Es posible el reciclaje en la tecnología médica? Utilizar materiales reutilizables donde los productos médicos desechables garantizan la seguridad del paciente y la esterilidad, por lo que son imprescindibles. ¿Podrían los modelos de ciclo cerrado o las alternativas biológicas de materiales ser enfoques viables como métodos sostenibles? «En la tecnología médica, la funcionalidad en relación con la aplicación tiene prioridad absoluta. Sin embargo, hay muchas áreas, como los productos de un solo uso, en las que la sostenibilidad está ganando cada vez más importancia. Aquí se consideran especialmente técnicas de reciclaje para los materiales aprobados para uso médico. Debido a los requisitos regulatorios, generalmente no es posible reutilizar en productos iguales», explica Udo Eckloff, experto en INNONET-Kunststoff.

Está claro: se necesitan ideas innovadoras para promover la sostenibilidad en la tecnología médica. Desarrollos novedosos, como bioplástico a partir de almidón de maíz u otras materias primas renovables, podrían hacer que la producción de residuos en la tecnología médica sea significativamente más sostenible y que esta sea más ecológica. «La sostenibilidad es un tema que afecta a toda la cadena de valor y que se vuelve cada vez más importante. Por eso, en MedtecLIVE con T4M, nos esforzamos por ofrecer una plataforma donde se puedan presentar y discutir caminos y soluciones para la sostenibilidad en la tecnología médica», señala Christopher Boss, director de MedtecLIVE con T4M y director ejecutivo de exposiciones de NürnbergMesse GmbH, resaltando la gran importancia del tema.

El potencial que tiene la tecnología médica es enorme. Después de todo, el uso de materiales poco respetuosos con el clima y procesos de fabricación complejos es cotidiano aquí. «Especialmente en la tecnología médica, esto es un tema difícil y solo ha estado en el radar por poco tiempo. Para muchos fabricantes, la sostenibilidad aún no parece relevante», explica Sven Dasbach, gerente de desarrollo empresarial en Sanner GmbH. Algunas empresas quieren y están intentando abordar activamente el tema, desarrollando y aplicando nuevas ideas. Otras, en cambio, ven el problema y la importancia de actuar en el sector como algo aún no relevante. Además, los requisitos para los productos de tecnología médica son muy altos, lo que dificulta integrar la sostenibilidad en el trabajo diario y la producción. Eckloff también lo ve así: «En cuanto a la reutilización de materiales especiales, se intenta constantemente reincorporar en el proceso componentes de producción sobrantes y clasificados para lograr un efecto sostenible. Los enfoques relacionados con las regulaciones de certificación y aprobación en tecnología médica deben ser especialmente iniciados y apoyados por los organismos reguladores y la legislación. Es necesario realizar investigaciones exhaustivas para determinar si y dónde es posible la reutilización».

El estado actual de la sostenibilidad en el sector de la tecnología médica

La tecnología médica abarca muchos productos y desarrollos. Es un campo amplio que incluye muchos dispositivos, procesos y tecnologías que están firmemente arraigados en la práctica médica diaria. La gama de productos es variada, desde guantes desechables y apósitos hasta grandes equipos de tomografía computarizada (TC). Muchos de estos contienen y están hechos de plásticos de difícil biodegradación. Katia Pacella, responsable de proyectos para la economía circular en Healthcare Without Harm (HCWH), señala que una atención de alta calidad de manera ecológica, social y sostenible no solo es importante para el clima y el medio ambiente: «La salud de los pacientes se garantiza directamente y la salud de la comunidad se apoya mediante un planeta más saludable». Utilizar materiales respetuosos con el clima, biodegradables y que promuevan la salud es difícil de implementar debido a los requisitos vitales de garantizar la seguridad y la esterilidad. El uso de productos plásticos representa un desafío especial para la acción sostenible en tecnología médica: «La sostenibilidad es un tema importante que en los últimos años ha ido ganando cada vez más atención, incluso en la investigación en polímeros. La sostenibilidad puede lograrse de varias maneras: mediante ahorro energético en la producción, optimización de procesos, en el procesamiento y transporte, o en la elección de materiales utilizados. Sin embargo, esto puede implicar costos adicionales dependiendo del esfuerzo de desarrollo», evalúa el Dr. Christoph Herfurth, científico del Instituto Fraunhofer para la Investigación de Polímeros Aplicados (IAP), la situación actual. «La sostenibilidad empieza en las materias primas, su origen y fabricación, continúa con las emisiones y el diseño del producto: ¿dónde se puede ahorrar material, tiene que ser un producto de un solo uso? Pero también la valorización juega un papel, así como la cadena de suministro: ¿se pueden evitar cadenas de suministro largas?», explica Dasbach. La sostenibilidad también implica garantizar y optimizar el sistema de salud: «Se trata de la salud pública, la protección de los recursos naturales, la definición de límites ambientales seguros y la economía circular en la fabricación de materiales. La salud humana solo puede protegerse si también se protege la salud del planeta. La tecnología médica es imprescindible para ello», resume Pacella.

Para productos ya aprobados, una rediseño más sostenible tiene poca relevancia. Porque los cambios en el producto implican una recertificación, que requiere mucho tiempo y costos elevados. No siempre hay un beneficio claro para el fabricante. «En el caso de grandes dispositivos médicos, como un escáner de TC, es más fácil considerar eficiencia y sostenibilidad debido a la cantidad de unidades», explica Dasbach, y añade que la mentalidad del consumidor final debe cambiar para que el mercado se adapte. Mientras no exista un aspecto económico que motive a los fabricantes a cambiar, no habrá cambios. En el sector de maquinaria, esto ya es más frecuente: Axel Bartmann, jefe de marketing y comunicación corporativa de Manz AG, que también atiende al sector de tecnología médica y participa en MedtecLIVE 2022, observa cómo ha cambiado el mercado: «Mucho de lo que tiene que ver con sostenibilidad surge de la responsabilidad propia de las empresas. Sin embargo, el mercado también impone mucho, si los clientes valoran esas características». Muchas grandes empresas ya intentan incorporar la sostenibilidad en sus valores corporativos y hacer sus estructuras internas más eficientes y neutras en carbono, pero el tema aún está en pañales y las inversiones para modificar productos existentes son demasiado grandes y la atracción inicial demasiado baja.

Consecuencias de la sostenibilidad para la tecnología médica y el mercado

Es necesario actuar en materia de sostenibilidad. Otros sectores ya llevan algunos pasos adelante en este tema. Porque las consecuencias de no cambiar son conocidas: calentamiento global, microplásticos en todas partes y efectos en la salud humana. La reestructuración del mercado y un mayor enfoque en productos más sostenibles también tienen consecuencias: para fabricantes y proveedores, pero también para los consumidores. «Debido a la lenta incorporación del tema en la tecnología médica, ya hay escasez en los bioplásticos, ya que todavía hay muy pocos proveedores», informa Dasbach. Estos materiales podrían, en algunos casos, usarse como alternativa, dependiendo de los requisitos», explica Herfurth: «Los plásticos biobasados pueden ofrecer mucho y ya están en uso, por ejemplo, ácido poliláctico para envases».

Las innovaciones y nuevos desarrollos requieren tiempo. La investigación, la revisión y la modificación de productos también generan costos considerables para el fabricante. Claro, porque los materiales de nicho y el personal dedicado a un diseño más eficiente, así como la recertificación necesaria por cambios, consumen muchos recursos. Pero también la certificación de sostenibilidad implica un gran esfuerzo: «Ya sea en informes de sostenibilidad o en la medición de las acciones para una empresa más sostenible, todo eso requiere tiempo y dinero. Pero vale la pena, porque nos importa», resume Bartmann de Manz AG. La empresa, con sostenibilidad en su ADN, ya es neutra en carbono y siempre busca ser más eficiente y respetuosa con los recursos.

El argumento más importante, sin embargo, es la protección y la seguridad: «La seguridad puede lograrse con plásticos biobasados, pero no en todos los casos», explica Dasbach. En este sentido, la investigación es un punto clave en el que hay que seguir invirtiendo.

Sostenibilidad en la tecnología médica: ¿cómo debe hacerse?

La pregunta de si y cómo implementar la sostenibilidad en este sector preocupa a muchas personas. Un camino se inspira en la naturaleza, ya que los modelos de ciclo cerrado son un enfoque importante para la sostenibilidad. Solo tomar lo que se puede devolver. Descomponer químicamente las materias primas usadas, reciclar y reincorporar en la fabricación. Es una forma de ahorrar materiales y reducir residuos. Algunas empresas ya siguen este enfoque, construyendo instalaciones para descomponer plásticos especiales y reincorporarlos directamente en la producción. Pacella también ve en los modelos de ciclo cerrado un paso importante hacia una economía más sostenible: «En el sector médico, es urgente dejar atrás la producción lineal. Soluciones no tóxicas y reutilizables son posibles y pueden reducir la huella química y la cantidad de residuos, además de ofrecer mejores soluciones para pacientes y el planeta». Otro aspecto clave para reducir la huella ecológica es optimizar los procesos de fabricación. Bartmann también está de acuerdo: «Aquí la digitalización juega un papel importante, especialmente en la producción y la adquisición de materiales. Todavía hay mucho margen de mejora».

Otra vía considera las materias primas utilizadas. Porque en tecnología médica, en muchas áreas, se emplean plásticos. Por ejemplo, poliuretanos en mangueras para catéteres intravenosos. Sin embargo, para fabricar poliuretanos, generalmente se usan isocianatos, que son tóxicos y sensibilizantes. Pueden causar asma y alergias. «En Fraunhofer IAP, en colaboración con los institutos ICT, IFAM y UMSICHT, hemos desarrollado una nueva síntesis de poliuretanos que evita los isocianatos tóxicos. Esto hace que los procesos de producción sean más seguros y el poliuretano producido puede certificarse como biocompatible», resume Herfurth, quien coordina el proyecto. Así, se reducen los químicos peligrosos en la producción de estos plásticos comunes y también la transformación posterior se vuelve más segura. Además, en la fabricación del plástico, se utiliza CO2 en lugar de petróleo como fuente de carbono. Doble sostenibilidad, por tanto.

La implementación actual de la sostenibilidad suele basarse en un enfoque global. En muchas áreas de la empresa, se ahorra un poco de recursos en cada paso. Esto se suma y, al final, la sostenibilidad puede ser sencilla. «No solo afecta al producto en sí, sino más bien a la producción y a todos los procesos», describe Dasbach. En general, los procesos son más económicos cuando permanecen iguales, por lo que las empresas no suelen cambiar sus procedimientos. Herfurth también señala: «Un enfoque muy prometedor para aumentar la sostenibilidad de los plásticos son los ciclos de valorización. Los productos plásticos se descomponen químicamente en sus materias primas originales, que luego pueden usarse como materias primas recicladas para fabricar nuevos materiales. Así, los residuos plásticos se convierten en recursos valiosos. Con este objetivo, el equipo del Fraunhofer investiga formas de reciclar residuos de poliuretano. Las materias primas obtenidas se convierten en nuevos componentes a partir del uso de CO2, para poliuretanos sin isocianatos». Más enfoque, mayor intercambio y nuevas ideas son lo que se necesita. «En general, en la tecnología médica todavía se presta poca atención a este tema, desde mi punto de vista. Queremos cambiar eso y discutirlo en MedtecLIVE con T4M, con expositores y visitantes. Para ello, habrá una sesión dedicada y un recorrido especial sobre este tema», concluye Boss.