Padre de la sala de control

Willis Whitfield en la puerta de su primera sala limpia. / Willis Whitfield entrando por la puerta de su primera sala limpia. © Exyte Technology GmbH

Original - Esquema de Willis Whitfield de su invención de 1962. / Esquema original de Willis Whitfield de su invención, fechado en 1962. © Sandia National Laboratories

La primera patente (extracto) de una sala limpia, presentada por Willis Whitfield. / The first patent (extract) of a cleanroom, filed by Willis Whitfield. © Oficina de Patentes de Estados Unidos

La primera patente (extracto) de una sala limpia, presentada por Willis Whitfield. / The first patent (extract) of a cleanroom, filed by Willis Whitfield. © Oficina de Patentes de los Estados Unidos

La primera patente (extracto) de una sala limpia, presentada por Willis Whitfield. / The first patent (extract) of a cleanroom, filed by Willis Whitfield. © United States Patent Office

Willis Withfield junto a una estatua de él mismo que fue inaugurada en el Sandia National Laboratories en 2007. © Sandia National Laboratories

Anuario 50 años de tecnología de salas limpias © Exyte Technology GmbH

En 1962, los Laboratorios Nacionales Sandia en Albuquerque, Nuevo México, patentaron la sala limpia ultra. Fue inventada previamente por uno de los ingenieros de los Laboratorios Sandia, Willis Whitfield. Con ello, Whitfield abrió la puerta a tecnologías como la producción moderna de semiconductores, cuyo desarrollo en aquel entonces aún no era previsible.

“De niño no me daba cuenta de lo que mi padre había inventado. Tenía apenas seis o siete años”, recuerda Jim Whitfield, quien al igual que su padre eligió la profesión de ingeniero. “Creo que él mismo no era consciente en un principio del significado que iba a tener la sala limpia que había desarrollado.”

Hasta aquel día en que Willis Whitfield recibió la tarea de desarrollar algo mejor para la investigación, que pudiera detener las contaminaciones en los laboratorios, solo existían salas limpias turbulentas. Eran más bien habitaciones climatizadas en las que el aire circulaba en remolinos. “Él observó eso y tuvo la solución de inmediato. Es tan simple, si se usa un flujo de aire rectilíneo que sale del techo y se evacua por el suelo, pensó. No tardó más de cinco minutos en tener la idea”, relata Jim Whitfield. Luego, este plan se llevó a la práctica, construyéndose y probándose un prototipo de aproximadamente ocho a diez pies (unos 2,5 a 3,3 metros) de tamaño. En él, se podía renovar el aire unas 600 veces por hora. “Las pruebas se hicieron con humo para poder ver el flujo de aire en la habitación.” Esto ya fue en 1961, aunque la patente se registró un año después. La revista Time ya había publicado en abril de 1962 una historia titulada “Mr. Clean”. La sala limpia ultra de Whitfield fue un avance revolucionario. El aire en la sala limpia era cien veces más puro que en las anteriores. Una foto de 1962 muestra a Whitfield junto a su invención, hablando por un teléfono integrado con las personas dentro de la sala limpia.

“Luego, Sandia registró rápidamente la patente, no mi padre. No puedo imaginar cuánto seríamos ricos hoy si la hubiera obtenido él”, dice Jim Whitfield riendo. Sin embargo, a su padre no le importaba mucho el dinero. “Es bueno tener suficiente, pero ya está. Él estaba orgulloso de lo que había logrado. Esa era su actitud.” Willis Whitfield nació en 1920 en Rosedale, Oklahoma, y creció en una granja. “Mis abuelos tenían un terreno de homestead, que fue puesto a disposición por el gobierno.” En 1863, se promulgó la Ley de Homestead, que otorgaba a cualquier persona mayor de 21 años aproximadamente 65 hectáreas de tierra sin poblar. Después de cinco años, esa tierra pasaba a ser suya. “Nuestra familia plantaba algodón allí. Mi padre estaba acostumbrado a ayudar en todo.” Willis Whitfield estudió física y en 1954 llegó a los Laboratorios Nacionales Sandia en Albuquerque, Nuevo México, donde en los años 50 se construían armas nucleares. “Todo era muy secreto, por eso no nos contó mucho, pero sé que desarrolló toda una serie de cabezas de explosión”, dice Jim Whitfield.

Su padre era un verdadero científico, un hombre interesado en muchas cosas y que le gustaba profundizar en los temas. “En Sandia también experimentaron con diferentes explosivos. Se detonaban en tanques de acero para evitar daños. Sin embargo, las detonaciones eran tan enormes que rompían los tanques. Por eso, los llevaban al desierto, lo cual era bastante complicado. Mi padre se enteró y les dijo que deberían crear un vacío en los tanques, así no explotarían más. Cuando lo hicieron, creyeron primero que el explosivo no había detonado, porque aparentemente no pasó nada y, sobre todo, no se escuchaba nada. Solo al abrir los tanques, vieron las huellas de las explosiones en el interior. En el vacío, no se transmiten sonidos.”

Además de la sala limpia, Willis Whitfield desarrolló también una estación de trabajo con flujo laminar. Cinco años después de su invento revolucionario, trabajaba en un grupo de proyectos de Sandia que investigaba para la NASA. “Allí, las piezas para el programa espacial se ensamblaban primero en ambientes no limpios”, dice Jim Whitfield, quien de niño consideraba el aeropuerto de Albuquerque como su segunda casa. “Íbamos allí con frecuencia para recoger a mi padre. Él estaba siempre en movimiento.” Hasta 1976, Willis Whitfield trabajó en proyectos para la NASA, y luego, de 1977 hasta su jubilación en 1984, en el campo de la investigación nuclear.

En un hospital en Albuquerque, en los años 60, se utilizó por primera vez en una sala de operaciones el principio de la sala limpia de Whitfield. En la Universidad de Nuevo México, dio conferencias sobre salas limpias. Uno de sus oyentes fue su hijo Jim, que estudiaba ingeniería eléctrica. “Me colé sin que él se diera cuenta y lo escuché”, dice el informático, que tenía una relación muy cercana con su padre. “Tenía la capacidad de motivar a otras personas y ayudarlas. Era un hombre tranquilo, afable, que tenía amistad con muchos colegas y empleados. Seguramente, fue un buen jefe. Muchos todavía se reunían con él regularmente incluso cuando ya estaba jubilado. Me alegra que mi padre haya tenido una vida tan larga y plena.”

En 2007, los Laboratorios Sandia, donde trabajó durante 30 años, rindieron un homenaje especial a Willis Whitfield. Se inauguró en Albuquerque una estatua de bronce suya en el recinto de alta seguridad. La creó Neal McEwen, quien también trabajó para Sandia. En la base de la estatua, junto a una lista de las invenciones de Whitfield, hay una frase del presidente Dwight D. Eisenhower: “Los ingenieros construyen para el futuro, no solo para satisfacer las necesidades de las personas, sino también para sus sueños. La ingeniería es la expresión de una confianza inquebrantable en que la vida seguirá desarrollándose y que el futuro vale la pena por el cual trabajar.”