EVape ayuda a mejorar la seguridad del consumidor en los cigarrillos electrónicos

Con el prototipo patentado EVape, los investigadores del Fraunhofer ITEM pueden vaporizar líquidos electrónicos bajo condiciones controladas para analizar las emisiones generadas durante el proceso y luego realizar una evaluación toxicológica detallada. © Fraunhofer ITEM, Ralf Mohr

Junto con su equipo en el Fraunhofer ITEM, la Dra. Stefanie Scheffler desarrolló EVape. El dispositivo portátil puede ayudar a proteger a los consumidores de líquidos electrónicos de riesgos para la salud. © Fraunhofer ITEM, Ralf Mohr / La Dra. Stefanie Scheffler desarrolló EVape en colaboración con su equipo en el Fraunhofer ITEM. El dispositivo portátil puede ayudar a proteger a los consumidores de líquidos electrónicos de riesgos para la salud. © Fraunhofer ITEM, Ralf Mohr

En comparación con los cigarrillos de tabaco, los cigarrillos electrónicos se consideran menos dañinos para la salud. Sin embargo, su consumo no es completamente inocuo. Para muchos ingredientes, no se sabe cómo se comportan al ser calentados. Dado que la temperatura en los cigarrillos electrónicos varía mucho, también pueden generarse diferentes productos de descomposición térmica. Esto dificulta la evaluación del potencial de riesgo de la alternativa al tabaco. Hasta ahora, no existe un sistema de prueba que permita evaluar los ingredientes utilizados a lo largo de toda la gama de temperaturas relevantes. Con EVape, el Instituto Fraunhofer para Toxicología y Medicina Experimental ITEM ha desarrollado un prototipo de un dispositivo para la vaporización controlada de líquidos electrónicos en un amplio rango de temperaturas, cuyos emisiones resultantes pueden ser analizadas y evaluadas toxicológicamente. Los resultados son, por tanto, de carácter general, independientemente de en qué cigarrillo electrónico se utilice el líquido electrónico.

Los cigarrillos electrónicos se están difundiendo cada vez más y ya están disponibles en muchos lugares, ya sea en supermercados, quioscos o estaciones de servicio. La variedad es grande e incluye numerosos modelos, aromas, sabores y líquidos. Esta diversidad dificulta la evaluación general del riesgo para la salud de los cigarrillos electrónicos. Según la normativa sobre productos del tabaco, los líquidos utilizados en los cigarrillos electrónicos no deben representar un riesgo para la salud humana, ni en forma calentada ni sin calentar. Sin embargo, no se sabe cómo se comportan muchos ingredientes al ser calentados. La vaporización de los líquidos podría generar componentes problemáticos para la salud, especialmente si contienen sustancias que, aunque se consideran inofensivas al ser ingeridas oralmente o inhaladas, se descomponen en otras sustancias tóxicas al ser calentadas. Algunas sustancias aditivas y aromas alimentarios, que supuestamente mejoran el sabor de los cigarrillos electrónicos y que se componen principalmente de glicerina, propilenglicol y nicotina, aún no han sido suficientemente estudiados. »La nicotina es estable a temperaturas elevadas; al ser calentada a 500 grados, permanece como molécula. Sin embargo, otros aditivos no son tan estables. Un ejemplo es el edulcorante sucralosa, que también se usa en líquidos electrónicos. La sucralosa es termolábil, se descompone ya a 120 grados y forma sustancias consideradas cancerígenas. Por ello, cada vez más fabricantes de líquidos electrónicos dejan de usar este edulcorante«, explica la Dra. Stefanie Scheffler, científica del Instituto Fraunhofer ITEM en Hannover. La química y su equipo tienen como objetivo mejorar la seguridad del consumidor respecto a los cigarrillos electrónicos, ya que muchos aditivos aún no han sido suficientemente investigados.

EVape garantiza la vaporización bajo condiciones controladas

Con EVape, los investigadores han desarrollado un sistema patentado en el que se pueden probar líquidos electrónicos en todo el rango de temperaturas relevantes. Hasta ahora, esto no era posible, pero es muy importante, porque en las evaluaciones toxicológicas de riesgo se debe tener en cuenta que la temperatura en los cigarrillos electrónicos varía mucho según el modelo y la batería integrada. Por ello, en diferentes cigarrillos electrónicos también pueden generarse diferentes productos de descomposición térmica o por separación. Los fabricantes deben divulgar datos toxicológicos de los líquidos y sus emisiones, pero dado que estos se generan con diferentes cigarrillos electrónicos comerciales con perfiles de temperatura diversos, los resultados no son universalmente válidos ni comparables. Por ello, los ingredientes utilizados deben ser evaluados en todo el rango de temperaturas relevantes, de 150 a 350 grados. Sin embargo, actualmente no existe un sistema de prueba que permita realizar esta evaluación exhaustiva y cubra todo el rango de temperaturas. Con EVape, los investigadores del Fraunhofer ITEM quieren cerrar esta brecha: el dispositivo portátil, que se puede conectar a equipos de análisis estándar, garantiza la vaporización en condiciones controladas, de modo que los resultados sean independientes del cigarrillo electrónico utilizado y, por tanto, comparables.

Las pruebas de líquidos electrónicos comerciales en diferentes temperaturas se realizan en condiciones reales: el líquido se vaporiza de forma instantánea, estando expuesto al aire ambiente normal. Una medición continua en tiempo real de la temperatura asegura que se evite el sobrecalentamiento durante la prueba. »Aplicamos pequeñas cantidades del líquido sobre una superficie calefactora caliente, donde se vaporiza inmediatamente. Aspiramos el vapor, lo transferimos a los equipos de análisis y verificamos qué sustancias están presentes en el vapor. Estas pueden compararse con los compuestos analizados antes de la vaporización para determinar su estabilidad térmica«, explica la Dra. Scheffler sobre la prueba. Los primeros resultados muestran que el espectro de sustancias encontradas depende de la temperatura.

Mejora de la calidad del líquido electrónico mediante controles estandarizados

EVape ya ofrece a los fabricantes la posibilidad de excluir sustancias potencialmente peligrosas antes de la producción de los líquidos electrónicos. Les permite recopilar perfiles toxicológicos de forma rápida y eficaz, limitar o autorizar líquidos para ciertos rangos de temperatura y, mediante mediciones continuas en tiempo real de la temperatura, identificar todas las emisiones generadas en condiciones realistas. Además, EVape pretende apoyar en el futuro a las autoridades de control en la supervisión de los líquidos electrónicos disponibles en el mercado. »Queremos licenciar EVape en el futuro y ponerlo a disposición de laboratorios, organismos de supervisión y la industria. Nuestro objetivo es que los líquidos electrónicos solo lleguen al mercado tras pasar un control de calidad con nuestro sistema de pruebas.«