Despedida de Gaia: La misión espacial para cartografiar la Vía Láctea termina

Representación artística de Gaia observando la Vía Láctea. © Sonda espacial: ESA/ATG medialab; Vía Láctea: ESA/Gaia/DPAC; CC BY-SA 3.0 IGO. Agradecimiento: A. Moitinho. / Impresión del artista de Gaia observando la Vía Láctea. © Nave espacial: ESA/ATG medialab; Vía Láctea: ESA/Gaia/DPAC; CC BY-SA 3.0 IGO. Agradecimiento: A. Moitinho.

Microestructura del retículo de transmisión de Gaia. El retículo es parte del «Espectrómetro de Velocidad Radial» a bordo de la sonda. © Fraunhofer IOF / Microestructura del retículo de transmisión de Gaia. El retículo es parte del «Espectrómetro de Velocidad Radial» a bordo de la sonda. © Fraunhofer IOF

Representación artística de la Vía Láctea basada en datos del telescopio espacial Gaia de la ESA. © ESA/Gaia/DPAC, Stefan Payne-Wardenaar / Representación artística de la Vía Láctea basada en datos del telescopio espacial Gaia de la ESA. © ESA/Gaia/DPAC, Stefan Payne-Wardenaar

La misión espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha proporcionado desde su lanzamiento imágenes detalladas de nuestra galaxia natal, la Vía Láctea. Después de más de una década, su tanque de combustible está casi vacío y la misión se acerca a su fin. También la tecnología de Jena jugó un papel importante: para uno de los espectrómetros a bordo, investigadores del Instituto Fraunhofer para Óptica Aplicada y Mecánica de Precisión IOF desarrollaron un componente clave que soportó incluso condiciones extremas en el espacio.

Desde su lanzamiento en diciembre de 2013, la sonda espacial Gaia ha cartografiado las posiciones, distancias, movimientos y muchas otras características de estrellas y otros cuerpos celestes en nuestra galaxia. La misión tenía como objetivo crear el mapa más detallado de la Vía Láctea hasta la fecha y obtener conocimientos únicos sobre nuestro hogar cósmico.

Tras 11 años y aproximadamente tres billones de observaciones de unas dos mil millones de estrellas, la misión se acerca a su fin. En enero de 2025, Gaia finalizará las observaciones científicas.

Tecnología de vanguardia para la exploración de la Vía Láctea

Tres instrumentos a bordo de Gaia permiten la cartografía de la Vía Láctea. Uno de ellos es el «Espectrómetro de Velocidad Radial» (RVS), cuya componente clave, una rejilla de transmisión para medir el corrimiento al rojo, fue desarrollada en el Fraunhofer IOF.

El corrimiento al rojo mide la dirección y velocidad de movimiento de las estrellas. Para cumplir con los altos requisitos de la misión, los investigadores del Fraunhofer combinaron el principio de los metamateriales ópticos con tecnología de estructuración litográfica de alta resolución.

Los instrumentos deben soportar condiciones extremas: vibraciones durante el lanzamiento del cohete, fuertes cambios de temperatura en órbita o, por ejemplo, durante impactos de micrometeoritos. Para superar estos desafíos, los investigadores del Fraunhofer IOF colaboraron con éxito con colegas del Instituto de Física Aplicada de Jena. Así, Gaia siguió proporcionando datos precisos incluso después de 11 años en el espacio.

Nuevas perspectivas sobre la Vía Láctea

Los datos recopilados por Gaia han ampliado fundamentalmente el conocimiento sobre la Vía Láctea. En particular, las observaciones de movimientos estelares, distancias y su distribución aportaron nuevas ideas sobre el origen y desarrollo de la galaxia.

Además de la cartografía de estrellas dentro de nuestra galaxia, Gaia también observó objetos fuera de la Vía Láctea. Desde asteroides en el sistema solar hasta galaxias lejanas, la misión proporcionó datos valiosos.

Una última mirada a Gaia

Aunque las observaciones científicas han finalizado, la misión de Gaia aún no está completamente concluida. En las próximas semanas, se realizarán diversas pruebas tecnológicas antes de que Gaia sea colocada en su órbita de «descanso». La desconexión total de la sonda está prevista para finales de marzo de 2025.

Los entusiastas de la ciencia aún tienen la oportunidad de despedirse de Gaia con una última vista de la nave: durante las próximas pruebas tecnológicas, la orientación de Gaia será modificada. Esto hará que la sonda sea temporalmente más brillante en el cielo nocturno y facilitará su observación con pequeños telescopios.

A pesar del inminente fin, Gaia sigue siendo un hito en la exploración del espacio. La publicación prevista de más conjuntos de datos en 2026 y 2030 podría ampliar aún más nuestro conocimiento sobre el universo.